393 AC

No, aquí no hay nada natural. Esta arquitectura no pertenece al Mundo de Antes. Había estudiado lo suficiente en los archivos del Sanctum, recorrido a menudo los museos de Arkaster, para saberlo con absoluta certeza. Sin duda alguna es producto de una anomalía—del prolongado contacto con el Tumulto—y no de la paciente obra de los mortales.

Contemplo los bloques de piedra negra que se desplazan en la penumbra de las profundidades. Los veo unirse, separarse. Los veo elevarse, derrumbarse en el abismo, moviéndose en una coreografía tan compleja que podría confundirse con el caos. Y sin embargo, sospecho que no lo es en absoluto. Es tan geométrica como fractal. Sigue su propia lógica, no el mero azar.

De los investigadores de Axiom aprendí que cada una de estas formas alberga en su corazón un núcleo de Aerolito. Eso es lo que les permite desafiar la gravedad. Y los eruditos han descubierto otro fenómeno no menos fascinante: los polígonos parecen comunicarse, intercambiando información, enlazando entre sí los datos que contienen, antes de separarse de nuevo en busca de nuevas conexiones… El conjunto se asemeja a una vasta red, una biblioteca laberíntica de memorias, de imágenes vestigiales.

Abajo, la cohorte de Bravos que sirve de escolta se acomoda. Ya escucho una flauta arrancar unas notas para divertir a su público, una carcajada que se expande en la inmensidad, arrastrada por conversaciones probablemente un tanto subidas de tono. Se han ganado su descanso mientras yo prosigo con mis análisis.

Observo cómo un agregado estalla ante mis ojos, cada uno de sus bloques disparándose hacia un nuevo destino. Es como si contemplara el nacimiento y la disolución misma de los pensamientos… ¿Era capaz la Ciudad de los Eruditos, como algunos afirmaban, de tener consciencia? Más vale averiguarlo con certeza.

Apoyo una mano en la pared de piedra desnuda. Está fría al tacto, aunque no tanto como cabría esperar. A través de la Heka convoco las ideas: “liso”, “regular”, “cubo”, “obsidiana”… Y con los Glifos que grabo en la roca, moldeo un bloque semejante a los que he estudiado desde mi llegada. Sobre cada una de sus caras inscribo, mediante Alteración, los hierogramas que me parecen más apropiados para revelar lo que busco.

«¿Qué andas buscando, viejo?»

Me vuelvo hacia la voz insolente y reconozco al héroe de Asgartha, el matador del Kraken. Está rascando el cuello de su Alter Ego, y no resisto la tentación de lanzarle una pulla a Mack por no haberme advertido de su llegada.

Dijiste “peligro”. Esto no es un peligro, es lo único que replica.

«¿Nunca te enseñaron a respetar a tus mayores?»

Kojo Oduro arquea las cejas, sorprendido, y luego se frota la mejilla, visiblemente avergonzado.

«No pretendía ser una falta…», murmura con timidez.

«Solo un mero hecho, ¿verdad?»

Comienza a responder, pero se muerde la lengua.

«Estoy poniendo a prueba una teoría», digo sin más, sin dar detalles de mi experimento.

Él se yergue, mientras su Quimera agita las orejas y salta de bloque en bloque para descender a mi nivel.

«Tenía una pregunta para ti.»

Finjo no oírle, grabando los últimos ideogramas. Luego hago girar el cubo que he esculpido, asegurándome de que las ideas inscritas en él son efectivamente las que quiero invocar. Satisfecho, empujo el poliedro hacia el monumental abismo, enviándolo a unirse a los bloques de la Ciudad. Impulsado por mi voluntad, ocupa su lugar en el conducto y espera.

«¿Y cuál es, muchacho?»

Me observa un instante, luego aparta la mirada, de pronto cohibido.

«Yo… es solo que—»

«Te preguntas si de verdad perteneces entre los demás Exaltados.»

Sus ojos se abren de incredulidad.

«Es como si me leyeras como un libro abierto…»

Me abstengo de decirle que, en efecto, lo hago.

«Te vi frente a Avkan. Había en ti, en la manera en que saludaste a la multitud, algo que parecía rechazar los honores.»

«Nada se te escapa, ¿verdad?»

Me acerco a él, obligándole a sostener mi mirada.

«Eso se llama síndrome del impostor. Te celebraron, y tú dudaste de si realmente merecías ser puesto en tal pedestal.»

Le sonrío.

«Debes saber esto: es señal de humildad, y de sabiduría. No cediste al orgullo ni a la arrogancia. Puedes enorgullecerte de ello en lugar de atormentarte.»

Vacila todavía.

«Pero… me di cuenta allá en el Storhvit. No soy un guerrero, ni tampoco un pensador. En el fondo solo soy un corredor. Le pedí a Atsadi que me aceptara como su Escudero, pero se negó. Rotundamente.»

«¿Y no insistirás?»

Mi observación le abre aún más los ojos.

«Seguí de lejos el ascenso de tu hermana. Una cosa me llamó la atención: nunca se rindió. Siempre apretó los dientes, siempre se levantó de nuevo. Creo que es un rasgo familiar—algo que corre también por tu sangre. En tus carreras de Altrun, siempre tenías la meta a la vista, ¿no es cierto? ¿En qué se diferencia esto de lo que ahora te atormenta?»

Guarda silencio, el ceño fruncido. Luego una sonrisa ilumina su rostro.

«Ojalá tuviera tu sabiduría.»

«Eso también se aprende, joven Bravos.»

Me mira con un destello de obstinación. Hmm. Quizás mi pequeño discurso ha funcionado demasiado bien.

«¿Me enseñarías? Quiero ser sabio y poderoso. Como tú. Como Atsadi.»

Podría haber reído entonces—no para burlarme de él, sino porque su franqueza me desarmó. Me contuve, pues yo mismo había conducido nuestra charla hasta allí, incitándole a persistir. Aconsejar a un Bravos que sea testarudo… Qué necedad.

Eso significa quedar atrapado en el propio juego de uno.

Agradezco a Mack su observación, tan aguda como inútil.

«Hablaremos de ello de nuevo cuando regresemos a la superficie», concedo, mientras el rostro del muchacho se ilumina con el fulgor de la victoria.

«Pero antes…»

Me vuelvo hacia mi falso cubo, ya absorbido por la danza de los bloques de la Ciudad. Lo programé para rastrear toda referencia a la Fuente del Tumulto, y no ha estado ocioso. Lo veo enlazarse con otros conjuntos, atrayendo hacia sí pilas poliedrales.

El suelo tiembla de repente bajo mis pies. Los polígonos se agitan, como sacudidos por un reflejo nervioso. Su velocidad aumenta, el ritmo de sus fusiones y disoluciones se acelera.

«¡Uau!»

Kojo se aferra a una grieta mientras Booda gruñe. Incluso Mack parece desconcertado.

Creo que tu intrusión no ha pasado desapercibida.

Varios niveles más abajo, los Bravos se levantan de un salto, preparándose ya para el combate. Su reposo ha sido breve.

«¡Exaltados!»

Por el rabillo del ojo veo a la Bailarina de Cuchillas abalanzarse hacia nosotros, sables en mano, ya vibrando con ardiente fulgor.

«Este temblor no presagia nada bueno. Deberíamos—»

Alzo la mano, apenas un gesto imperioso.

«Un momento, si me permites.»

La espadachina Phoenixiana aprieta los dientes, pero no dice nada.

En la insondable oscuridad del Laberinto, como una brizna azotada por la tormenta, mi simulacro está reuniendo torrentes de información. Grabé en una de sus caras un Glifo: el Rombo de la Gestalt. Y cuando otra sacudida sísmica sacude la caverna ciclópea, me conecto a él, absorbiendo los datos que ha recopilado.

Un torrente de impresiones se precipita en mi mente, que me esfuerzo en retener. Los temblores se intensifican de repente, y muy abajo, mi cubo es golpeado bloque tras bloque, hasta que su superficie se resquebraja.

«¡Exaltado!»

Corto el vínculo justo a tiempo de ver mi cubo estallar bajo los impactos repetidos. Sus fragmentos caen al abismo, su caída resonando a nuestro alrededor en una siniestra cacofonía.

«Te seguiré, Capitana. Tienes razón: mejor no demorarse.»

Ella me lanza una mirada sombría antes de girarse. Pero su muda reprobación importa poco frente a lo que acabo de desenterrar.

Encontrar la Fuente del Tumulto. Esa era la piedra angular de la Tentativa de Redescubrimiento. Era la clave misma de la existencia del Cuerpo Expedicionario. Había pasado años hurgando entre los polvorientos tomos del Sanctum, buscando una razón—irrefutable, innegable—para justificar su creación.

Parpadeo, un sordo martilleo golpeando en mis sienes. Intento apartarlo, desterrarlo de mi mente. Debíamos encontrar la Fuente, señalar su ubicación, y una migraña no iba a interponerse en mi camino.

Mientras avanzamos con rapidez por los pasillos, no puedo evitar sentir una oleada de alivio. Ahora sé adónde ir. Puedo tocar con la punta de los dedos nuestro primer verdadero objetivo. Una sonrisa se desliza por mis labios al pensar en la reacción de Avkan—en la vindicación de toda una vida de trabajo, ya al alcance.

Mientras marchamos por corredores inmensos, reparo en una guerrera Phoenixiana de cabellos del color de las brasas que me observa, su expresión interrogante. Decido ignorarla, porque sé que las respuestas no tardarán en llegar.

«A la derecha.»

La Bailarina de Cuchillas asiente, y giramos.

Por fortuna, los temblores han cesado. Solo resta reclamar lo que vinimos a buscar, y podremos dejar atrás este lugar estéril, sepulcral. Aun así, un escalofrío me recorre pese a mí mismo, pues un instante antes, a través de la Gestalt, mi psique rozó una inteligencia—una consciencia—que no era en absoluto humana. Sí, la Ciudad estaba viva, y nosotros nos movíamos por sus entrañas.

Nuestros pasos despiertan mil ecos apagados al pasar corredores y cámaras desiertas. En otras circunstancias, quizás habría querido quedarme, desenterrar los secretos de este lugar. ¿Cómo habían vivido sus habitantes? ¿Quiénes fueron? ¿Qué fue de ellos? Pero tal curiosidad no podía importar. Solo la Fuente del Tumulto era importante.

«Ya llegamos.»

Señalo una abertura en forma de rombo, abierta en la roca.

«Parece una tumba…», murmura Kojo.

«Toda esta ciudad es un cementerio», añade con gravedad nuestra líder.

Es la primera en internarse en la sala horadada. La luz de su antorcha apenas logra disipar la oscuridad sofocante, pero la seguimos de todos modos. Los Bravos están tensos, por supuesto, y las espadas de los Guardias Phoenixianos desgarran la noche. Solo cuando la Quimera del rastreador entra en la descomunal antesala se revelan los relieves de las paredes—hasta entonces sumidos en la negrura absoluta.

«¿Boo?»

A una sola orden de Oduro, su Alter Ego estalla en fulgor, inundando la sala de luz. Los murales emergen de las sombras: aquí, una procesión de figuras, una encapuchada al centro rodeada de siete guerreros; allí, una ciudad encaramada en lo alto de una montaña, como una nueva Torre de Babel…

«Waru…»

Me vuelvo hacia Kojo. Me tira de la manga, con los ojos fijos en la pared del fondo. Sigo su mirada… y siento que las rodillas me flaquean.

«¿Qué significa?», balbucea.

Me esfuerzo por comprender la imagen ante mí: un enorme fénix, esculpido en bajorrelieve, alas extendidas hacia los cielos. Como el de Haven, empolla un huevo envuelto en llamas—un huevo que se asemeja inquietantemente al emblema de los Bravos. Se me tensa la mandíbula mientras recorro los rostros a mi alrededor. Atónitos, sobrecogidos, incrédulos, temerosos, reverentes… las emociones se suceden una tras otra en sus facciones.

Alzando el borde de mi túnica, avanzo hacia el altar. Todas las miradas me siguen, demasiado asombradas para moverse, demasiado asombradas para detenerme. Vacilante, subo los peldaños uno a uno, con toda la solemnidad que logro aparentar. A mi espalda, alguien cae de rodillas, pero no me vuelvo. Mi mirada está fija en el huevo—que se revela ahora como una pequeña hornacina tallada en la roca. En su interior…

Meto la mano en la cavidad y extraigo un cilindro. Me tiemblan las manos al abrirlo, con cuidado de no dañar el antiguo pergamino que contiene. Desenrollo la vitela, mis ojos recorriendo con ansia sus líneas…

«¿Waru?»

Mis dedos se crispan en los bordes del rollo, un nudo formándose en mis entrañas.

«¿Qué es?»

Kojo sube los escalones de cuatro en cuatro, justo cuando el cilindro se me escapa de las manos. Rueda por la plataforma de piedra, abriéndose por completo. Apoyo una mano contra la pared, luchando por recuperar el aliento. La migraña me golpea otra vez—peor, mucho peor. Kojo me mira horrorizado y luego vuelve la vista hacia el texto para leerlo por sí mismo.

«No… no lo entiendo. ¿Cómo? ¿Cómo puede ser?»

No. No, no puedo permitirlo.

Otros Bravos se adelantan, pero sus murmullos atónitos se diluyen en la nada. Debo pensar. Debo asimilarlo. Pero mi mente no avanza, pesada, encadenada.

«¿Qué significa?»

Me vuelvo hacia la Bailarina de Cuchillas. Su mirada es firme. Mi choque inicial ya se endurece en cólera contenida. Algo late en mis sienes, un pensamiento martilleando los barrotes de su jaula.

«Nada de esto saldrá de estos muros. ¿Me oís?»

Kojo me observa boquiabierto, sacudido por el fuego repentino de mi voz.

«¡Pero esto es demasiado grande—no podemos ocultarlo!»

Aprieta los puños, la desesperación marcada en sus facciones.

«Tendremos que hacerlo. El futuro de la Tentativa de Redescubrimiento está en juego. Si lo que ha pasado aquí se supiera, ¡todo el proyecto se vendría abajo!»

«Pero… ¡son las palabras de Rune! Él estuvo aquí. Llegó hasta este lugar. ¡Si ni siquiera él pudo encontrar la Fuente del Tumulto…!»

«¿Y cuál es la alternativa? ¿Reconocer ante todos que hemos estado persiguiendo fantasmas? ¿Que no nos ha guiado más que una ilusión?»

Rechina los dientes.

«La gente tiene derecho a saber…»

«Al contrario. Deben seguir teniendo esperanza.»

Sacude la cabeza, desgarrado entre la indignación y la incredulidad.

«Pero—»

«¿Quieres ser tú quien les diga que la Fuente del Tumulto es una farsa? ¿Comprendes las consecuencias de una revelación así? En Asgartha, los rivales de Avkan aprovecharían la ocasión para destrozar el proyecto. En el Cuerpo Expedicionario, corroería la moral, enterraría la Tentativa por completo. Ante el primer revés, el único pensamiento sería “¿para qué?”. Y todo acabaría.»

Alzo la voz para que todos escuchen, mi mirada barriendo a los Guardias Phoenixianos.

«¿No soñabais con explorar el mundo? ¿Con caminar tras los pasos de Rune? ¿Queréis seguir adelante, o regresar a casa con el rabo entre las piernas?»

«Nos estás pidiendo que mintamos.»

«Os pido que mantengáis viva la llama.»

La Bailarina de Cuchillas se detiene ante el fénix grabado en la piedra. Cuando vuelve hacia nosotros, sus ojos relucen con un fuego espectral.

«Nosotros, los herederos de Rune, siempre supimos que la Fuente del Tumulto no era más que un espejismo.»

La miro pasmado. Mis sienes laten, la migraña pulsando como una tormenta, y en su bruma percibo una palabra que flota fuera de mi alcance, burlándose de mí.

«Rune previó esto. Somos los guardianes de sus últimas instrucciones. Somos los depositarios de su Testamento.»

De pronto, su piel resplandece. Trazos dorados florecen en sus brazos, dibujos idénticos a la arcaica escritura grabada por toda la Ciudad de los Eruditos.

«El verdadero propósito de la Tentativa de Redescubrimiento nunca fue la Fuente del Tumulto. Otros Bravos, a bordo del Wayfarer, se unieron en secreto al Clan Tisdhera. Llevaron con ellos el Huevo del Fénix. El Ave de Fuego debe ser reavivada, renacida. Solo entonces el mundo podrá alzarse de sus cenizas. Así habló él, al alba de una nueva era. Tal es la misión que nos fue confiada.»

Parpadeo, aturdido, como si un rayo me hubiera fulminado en el lugar. Y aun así, sus palabras son como una cuerda lanzada a las arenas movedizas. Si quiero escapar del lodazal en que he caído, debo asirla. ¿No se dice que cuando una puerta se cierra, una ventana se abre?

«¿Y qué dice exactamente ese Testamento?»

«Que debemos navegar hacia occidente. Allí hallaremos su nido.»

Kojo niega con la cabeza, horrorizado.

«¿Entonces de verdad vamos a mentir a todos?», susurra, visiblemente enfermo.

Mi mente hierve, dándole vueltas a la nueva ecuación ante mí. Ya no se trataba de torcer la verdad, sino de sustituir una verdad por otra… Solo había que afirmar que la Fuente del Tumulto yacía en esa misma dirección, que el Huevo era la clave. Una leve torsión de los hechos. ¿Y acaso era traición, si el fin era el bien mayor?

Me vuelvo hacia Kojo y dejo que una sonrisa grave cruce mis labios.

«Querías saber cómo actúan los sabios, ¿no es así?», digo en voz baja. «Obrar con sabiduría es mostrar buen juicio—y asumir la responsabilidad de las decisiones que tomas.»

Este es un relato traducido de la web oficial de Altered TCG. Podéis encontrar el original en el siguiente enlace: https://www.altered.gg/news/the-betrayal