Un cuento del Clan Unicornio
por Josh Reynolds

Como con todo arte, la belleza del trato está en el ojo del espectador.

Ide Rin,
Historias del Bazar de la Luz del Sol

Un aullido agudo y repentino rasgó la noche.

Ide Uyan, que estaba contándole a su compañera la historia de la rana y el barco de sauce, titubeó y guardó silencio. «Mazera,» comenzó vacilante.

«Las oigo, pequeña Ide. Solo chacales.» La guía Ujik apoyó su espada en el regazo, pero no la sacó de su funda de piel de caballo. Como Uyan, Mazera iba vestida para viajar a través de las Arenas Ardientes, con sueltos y oscuros ropajes de seda, pero ahí terminaban las similitudes.

Mazera era alta donde Uyan era baja, y su única expresión parecía ser un ceño fruncido. Uyan, en contraste, sonreía con demasiada frecuencia, según algunos. Esas mismas personas decían que era demasiado astuta para su propio bien o que se creía demasiado lista. Pero incluso una mujer astuta podía tener dudas. «¿Estás segura?» preguntó Uyan.

«Nadie puede estar seguro,» dijo Mazera, sin disculparse.

«Eso no me inspira mucha confianza.»

«No me estás pagando para hacerte sentir segura,» dijo Mazera.

«A tarifa doble de lo habitual, espero algún tipo de garantía,» dijo Uyan, recordando las horas de negociación que les llevó acordar incluso esa tarifa exorbitante. La ética de la familia Ide se basaba en el arte de la negociación. Uyan era una hábil practicante; había que serlo en el comercio de libros. Pero para la gente de Mazera, la negociación era menos un arte y más una filosofía. Regatear incluso sobre la palabra más inocua en un contrato era motivo de orgullo.

Mazera rió entre dientes. «No te preocupes, pequeña Ide. Te protegeré, si llega el caso. Estoy comprometida a hacerlo, y debo cumplir.» Los Daur se tomaban esos juramentos en serio, incluso para los Ujik. Eran conocidos como cartógrafos y exploradores, y se decía que no había un solo centímetro del desierto que no conocieran o por donde no pudieran orientarse. Era de conocimiento común en la Ruta de las Arenas que si alguien quería visitar los lugares secretos del desierto, necesitaba un Daur como guía, porque era raro que esas expediciones se perdieran.

«No necesito protección,» dijo Uyan.

«Ni siquiera llevas un arma.»

«Tengo un cuchillo,» protestó Uyan.

«Para comer.»

«Es muy afilado,» insistió Uyan.

Mazera negó con la cabeza con desdén. «Por supuesto, el acero poco ayudará aquí, lástima.» Pinchó el fuego con un palo. «Aún podemos dar la vuelta. Seguramente un simple libro no vale todo esto.»

«¿Uno? No. ¿Pero muchos? Eso ya es discutible.» Uyan sacó su bolsa y la colocó en su regazo. Estaba llena de volúmenes de historia, poesía — incluso algunos libros de almohada, recomendados por su prima Konomi. Para una Iuchi, Konomi tenía gustos extraños para leer. Pero la variedad es la sal de la vida. Un dicho del Clan Grulla, pero cierto.

«Aún no entiendo. ¿A quién le importan los arañazos en el papel?»

Uyan frunció el ceño. «Bueno, a ese supuesto djinn tuyo, por ejemplo.»

Mazera chasqueó la lengua. Uno de sus muchos hábitos molestos. «No es mío. Los djinn pertenecen a sí mismos. Y no deberías insinuar lo contrario. Se ofenden fácilmente.»

«Lo tendré en cuenta.» Uyan se estremeció cuando el viento se levantó. A pesar de su nombre, las Arenas Ardientes podían volverse frías por la noche. Cerca, sus caballos relinchaban inquietos, probablemente oliendo a los chacales. O quizás algo más.

El desierto estaba lleno de cosas extrañas. Todas las historias lo decían. Djinn, fantasmas y oni eran lo menos extraño. Una vez, en un bazar en Al-Zawari, Uyan había encontrado la garra de un manticora, o eso decía su vendedor. No se podía saber qué andaba por ahí, buscando hacer una comida con viajeros desafortunados. La idea le resultaba tan emocionante como aterradora. Esas eran las cosas de las que se hacían grandes cuentos.

«Sigue con tu historia, pequeña Ide,» dijo Mazera, interrumpiendo su ensimismamiento. «Me estaba empezando a interesar. ¿Cómo subió la rana al barco?»

«¿Quizás deberíamos echar más leña al fuego primero?» preguntó Uyan. «He leído que los chacales le temen al fuego.» Claro que había visto chacales antes, pero siempre a distancia. No parecían tan peligrosos entonces.

«Algunos sí,» dijo Mazera mientras avivaba el fuego. Sus ojos oscuros estaban fijos en las sombras más allá del borde de la luz. Buscando, siempre buscando, como un halcón cazando su próxima presa. Uyan pensó que no era casual que los Daur fueran conocidos como «los que buscan». Que se supiera algo del desierto de las Arenas Ardientes se debía en gran parte a sus esfuerzos, y Mazera no era la excepción. «Pero, como dije, te protegeré. Ahora, la historia.»

Uyan aclaró la garganta. Pero antes de que pudiera retomar su relato, los chacales comenzaron de nuevo con su aullido lúgubre. Para distraerse mientras esperaba que callaran, miró las altas dunas y rocas que los rodeaban. Una estatua rota, más grande que cualquier santuario, se alzaba sobre ellas, su masa brindando algo de refugio contra el viento mientras sus rasgos destrozados miraban hacia el horizonte negro. Uno de los dioses del viejo Rempet, sin duda.

Su mano cayó sobre su bolsa, que estaba a su lado. Contenía varios libros, algunos de los cuales trataban sobre Rempet. De esos, la mayoría eran diarios de viaje escritos por otros que habían pasado por esa región. El resto eran compilaciones dudosas de mitos y leyendas. Historias transmitidas por generaciones de enseñanzas qamaristas o la academia rokugani.

Quería aprender las historias verdaderas de Rempet; de sus dioses con cabeza de animal, y más. Pero ese conocimiento era extremadamente raro hoy en día. Los qamaristas habían prácticamente borrado a Rempet del mundo, eliminando incluso las partes más inocuas de su historia. Lo único que quedaba eran historias como las que ella había reunido.

«Aquí está el reino de los chacales,» murmuró Uyan mientras sacaba una torta de avena de su bolsa y pensaba en todas las historias que aún quedaban por descubrir. Mazera frunció el ceño.

«¿Qué dijiste?»

“Solo algo que decía mi abuelo. Aquí está el reino de los chacales y el imperio de los buitres; los huesos del viejo Rempet, ese pérfido imperio que intentó esclavizar a los Ki-Rin y pagó el precio máximo por tal arrogancia.” Uyan gesticulaba con su torta de avena mientras hablaba. “O eso dicen las historias. Mucho camino de aquí para allá, como dice el dicho.”

“Nunca he oído ese dicho,” dijo Mazera.

“Podría ser un dicho qamarista. O sogdan. Un pueblo verboso, los sogdan. Muchos proverbios, la mayoría sobre qué no comer y cuándo.” Uyan se tiró del lóbulo de la oreja con timidez. Siempre había sido una acumuladora de historias, incluso desde pequeña. En su opinión, el mundo estaba compuesto de ellas, y cada persona una colección. Hacía amigos con facilidad, ansiosa por escuchar incluso la anécdota más aburrida y añadirla a su creciente colección de relatos. Las historias, creía ella, eran la forma en que la gente entendía el mundo, incluso sin saberlo.

Había viajado por el Camino de Arena, desde Khanbulak hasta Al-Zawira, hablando con narradores ujik, eruditos qamaristas y filósofos sogdaneses, recopilando cualquier historia que estuviera dispuesta a compartir. A menudo las recopilaba para el disfrute de amigos y familiares, y a veces también de otras personas. Había muchos eruditos en Rokugán que pagaban bien por tales cosas, aunque solo fuera como moneda de cambio.

Uyan siempre había tenido un don para hablar con otros coleccionistas. Se requería tacto y delicadeza para separar a una erudita de su tratado o a un narrador de sus fábulas. El comercio era el alma del coleccionista. Este libro para aquello; este fragmento para aquel extracto; la ubicación de este volumen para una pista sobre la existencia de aquel. Solo había que averiguar qué querían y si se podía dárselo sin demasiado esfuerzo.

“¿De verdad tiene una colección tan vasta de historias, esta djinn?”, preguntó.

Mazera se encogió de hombros. “Eso dicen. Yo misma no lo sabría”. Miró a Uyan con dureza. “Esto es porque sé que no debo tratar con djinn”.

“Quien ama las historias no puede ser tan malo”, dijo Uyan.

Mazera resopló. “Nunca has conocido a un djinn”.

“Pero he leído sobre ellos”. El Clan Unicornio conocía a los djinn como espíritus poderosos. Los Qamarís, en cambio, creían que los djinn eran simplemente otro tipo de persona; no humanos, pero personas al fin y al cabo. Podían ser buenos o malos, serviciales o maliciosos. Al conocer su verdadero nombre, supuestamente se podía atar a ellos, como se decía que hacían los reyes hechiceros de Rempet. Y, por supuesto, se decía que los Daur lo sabían todo sobre ellos.

Mazera negó con la cabeza. ¿Un libro? ¡Pfaugh! Los libros los escriben hombres. Los djinn no son hombres y no se les puede entender como los hombres entienden las cosas. Incluso intentarlo es una tontería. Y tratar de negociar con uno es aún más tonto. Sobre todo con este.

¿Es una gran negociadora, entonces, esta Reina de los Chacales? Así la llamaban los ujik, y había breves menciones de ella en las obras de Ide Rin y otros. Todas las historias coincidían en que era una acaparadora de conocimiento, un conocimiento que no solía compartir. Uyan esperaba convencerla de lo contrario.

Los djinn son astutos. Manejan el mundo a su antojo. Esta… tiene fama. Mazera miró a su alrededor. Si Uyan no lo hubiera sabido, habría jurado que la otra mujer estaba nerviosa. «Dicen que a veces se lleva a la gente. Si le desagradan. O si le interesan. Dicen que colecciona narradores, además de historias». Uyan tragó saliva, esperando que Mazera exagerara. «¿Adónde los lleva?»

«A otro lugar.» Mazera hizo una pausa. «Por eso me gustaría que terminaras tu historia, pequeña Ide. Quisiera oír el final antes de que te lleven a cualquier abismo aburrido que espere a las locas obsesionadas con los libros. Ahora, basta de distracciones. Rana, barca de sauce. Continúa.»

Uyan suspiró e hizo lo que le indicó su guía. Había llegado a la parte donde la rana cabalgaba en la barca de sauce hacia el inframundo cuando Mazera le hizo un gesto para que guardara silencio. Uyan se quedó paralizada. «¿Qué pasa?», siseó.

«Nada de qué preocuparse», murmuró Mazera. «Pero cuando te diga que corras, ve a por los caballos.» Sacó su arma lentamente de la vaina. La hoja era delgada y curva, más parecida a la garra de un gato que a las espadas con las que Uyan estaba familiarizada. El viento cambió, trayendo consigo un olor fétido. No era almizcle animal, sino el hedor a carne podrida. Uyan sintió náuseas y se tapó la boca y la nariz con la manga mientras los caballos relinchaban y tiraban de las riendas.

Mazera se agachó y sacó una tea del fuego. La blandió lentamente sobre su cabeza, ganando velocidad, y luego la arrojó a la oscuridad. La tea crujió al aterrizar, esparciendo una lluvia de chispas.

En el breve destello de luz, Uyan vio a los chacales. Solo que hacía tiempo que no eran chacales. Eran cosas muertas; pudriéndose hasta los huesos. La única vida en ellos era el enfermizo brillo amarillo de sus ojos y el hambre maligna que los ardía. Por un instante, la imagen se mantuvo. Entonces, con un chillido ensordecedor, los chacales se lanzaron hacia su presa.

«¡A los caballos, ya!», gritó Mazera mientras se abalanzaba al encuentro de las criaturas, con su espada lamiendo un arco plateado. Uyan no discutió. Agarró su morral y se dirigió hacia los animales. Los caballos se encabritaban y relinchaban, azotando la oscuridad con sus cascos. Un mar de brillantes ojos amarillos los observaba con furia, pero por suerte las bestias mantenían la distancia. Tal vez no les interesaba la carne de caballo.

Se arriesgó a mirar atrás y vio a Mazera dando vueltas en medio de un frenesí de chacales. Eran espantapájaros andrajosos, resecos y huesudos. Era como si algo les hubiera drenado toda la vida antes de dejarlos a merced de los picotazos de los pájaros. Pero, a pesar de lo harapientos que estaban, aún conservaban dientes y hambre. Peor aún, la muerte los había vuelto prácticamente inmunes al acero. Los golpes de Mazera los abrían o les arrancaban extremidades enteras, pero las bestias seguían avanzando.

A pesar de su miedo, Uyan no pudo evitar observar con asqueada fascinación. Había leído sobre tales cosas en ciertas obras antiguas. Los reyes hechiceros de Rempet supuestamente eran capaces de sacar a los muertos de sus tumbas y encargarles una tarea. Había pensado que ese tipo de magia había desaparecido del mundo con ellos, pero allí estaba, en todo su terrible esplendor. ¿Era simplemente algo que quedaba de aquella época, o…?

«¡Sube, insensata!» Mazera gritó, interrumpiendo el hilo de pensamientos de Uyan. «¿O prefieres que te coman?» Mazera decapitó a un chacal y saltó sobre el fuego, con su túnica ondeando a su alrededor como columnas de humo negro. Los chacales la persiguieron, algunos atravesando la fogata a toda velocidad, arrastrando chispas como colas.

Uyan se subió a la silla de su caballo con menos gracia de la que le habría gustado. Si bien la equitación era algo natural para una mujer ide, Uyan nunca había podido superar la torpeza de su juventud. Escandalosamente, siempre se había sentido más cómoda caminando que confiando en el temperamento de un animal.

Por suerte, su corcel era de temperamento dócil, pero como descubrió un momento después, incluso la docilidad tenía sus límites. Un chacal surgió de la oscuridad y mordió las patas de su montura, haciendo que el caballo se encabritara presa del pánico. Un casco azotado hizo rodar al animal muerto, pero el daño ya estaba hecho. El caballo de Uyan salió disparado por las dunas, y Uyan solo pudo mantenerse en la silla. Se aferró con todas sus fuerzas, encorvada como le habían enseñado. Cuanto más cerca del caballo, más difícil era derribarlo.

Oía a Mazera gritar a sus espaldas, pero Uyan no intentó detenerlo. En su opinión, el animal tenía razón. Había un dicho entre los ide: deja que el caballo se salga con la suya. Se arriesgó a mirar atrás y vio a Mazera sobre su propio corcel galopando tras ella. Por desgracia, los chacales también. Cruzaron las dunas como una marea negra, chillando como demonios.

«¡Cabalga!», gritó Mazera a sus espaldas. «¡Cabalga!» Golpeó el pecho de su poni, y el robusto animalito impulsó una velocidad impresionante, adelantando a su montura un instante después. Siguió un período de frenesí, y Uyan sintió que su mundo se reducía a la nuca de su corcel, al rítmico golpeteo de los cascos y a las arenas color de luna que se extendían ante ellos. De no ser por sus perseguidores, incluso podría haberlo encontrado reconfortante.

Entonces, de repente, se dio cuenta de que ya no podía oírlos. El estruendo de sus gritos se había desvanecido. Solo podía oír el latido de su propio corazón y el resoplido de su caballo. Miró hacia atrás y no vio nada. Ni rastro de sus perseguidores era visible a la luz de la luna. Era como si se hubieran desvanecido. Disminuyó la velocidad y miró a Mazera. «¿Adónde se han ido?», preguntó.

Mazera no respondió. Uyan siguió su mirada y vio una imagen extrañamente familiar delante de ellos: una luz parpadeante en la oscuridad, bajo una imponente estatua. Sintió una punzada de inquietud. ¿Qué estaba pasando allí? ¿Es… es esa nuestra fogata? ¿Cabalgamos en círculo?

“No”, dijo Mazera en voz baja. Miró a Uyan. “Deberíamos irnos. Rápido”. Pero justo cuando intentaba alejar a su caballo de la luz parpadeante, el viento arreció. Levantó una gran nube de arena que les picó la carne y aterrorizó a sus caballos. Uyan se aferró a su silla e intentó apartar a su caballo del camino del viento, pero fue en vano. Oyó a Mazera gritar algo, pero no pudo entenderlo.

El viento aullaba y oía voces en su interior. Era como si mucha gente hablara a la vez, en diversos idiomas y dialectos. Una parte de ella quería concentrarse en el clamor, intentar aislar e identificar lo que se decía, pero algo le decía que eso podría salir mal. En cambio, agachó la cabeza e instó a su asustado corcel hacia la luz. Mazera la siguió con expresión reticente.

Al llegar a la fogata, las voces se apagaron y el viento amainó. Vio una curiosa figura sentada junto al fuego. Parecía una mujer, aunque más alta que cualquier otra mujer que Uyan hubiera conocido. Tenía los brazos y las piernas desnudos, de un inquietante tono rojo crudo. Vestía los restos andrajosos de una túnica y una calavera de chacal le ocultaba el rostro. Una peluda melena blanca le caía desde la cabeza hasta los hombros.

«¡Dios mío!», exclamó Uyan. Sintió un destello de emoción y casi se cae de la silla en su prisa por desmontar. «¿Es… es ella?»

Mazera frenó su poni y miró fijamente a la extraña figura. «Lo es», dijo con tristeza. «Nunca voy a escuchar el final de esa historia ahora».

«Hola, chispitas», dijo la recién llegada. Revolvió el fuego —con los dedos, notó Uyan— levantando una nube de brasas. «Creo que me buscan».

«Eres la Reina de los Chacales», dijo Uyan.

«¿No es obvio?»

«No me gusta dar suposiciones», dijo Uyan. El genio rió guturalmente y les hizo un gesto para que se sentaran. Mazera lo hizo con presteza. Uyan, con más vacilación. ¿Era realmente un genio? Y lo que era más importante, ¿era el genio al que deseaba conocer?

«¿Por qué me buscas, chispita?»

Uyan se tensó. Eso respondió. «Yo… yo deseo negociar contigo».

La djinn hizo una pausa y el brillo de sus ojos se intensificó. «¿Lo sabes?», ronroneó. «¿Y qué quieres?».

Uyan dudó. Mazera negó levemente con la cabeza, pero Uyan la ignoró. «Los Daur dicen que coleccionas historias. ¿Es cierto?».

«Sí». La djinn metió la mano en el fuego y sacó un puñado de brasas. Las hizo rodar en su ancha palma, como una niña jugando con piedras.

«¿Qué hay de los cuentos de Rempet?».

De nuevo, la djinn hizo una pausa. «Eres hija de Ide, pequeña chispa. Seguro que ya conoces algunos».

«Sí, pero me gustaría saber más».

La djinn se dio una palmada en las rodillas y soltó una risa grave y gruñona. «Hay un hambre que reconozco. Yo también la sufro. Puedo saciarla. Aquí tienes». Hizo un gesto y, de repente, allí, en la arena junto a ella, apareció una pila de pergaminos frágiles envueltos en pieles secas y hojas de palma.

Verlos fue suficiente para dejar a Uyan sin aliento. «Hermoso», murmuró. Alargó la mano para coger uno, pero Mazera le apartó la mano de un manotazo antes de que pudiera tomarlo.

«No», siseó la guía.

Uyan se aferró la mano dolorida. «Solo estaba mirando», protestó.

El genio volvió a reír. «Estos pueden ser tuyos, por supuesto. Por el precio correcto». Apoyó su gran mano sobre los pergaminos. «Ahora, ¿qué tienes que ofrecerme?»

Uyan miró a Mazera y luego dijo: «Igual por igual: historias por historias».

«Ah, pero he escuchado tantas a lo largo de mi vida». De nuevo, el genio avivó el fuego, y Uyan vio que había rostros allí: hombres y mujeres, todos hablando aunque no podía oír sus palabras. Recordó lo que había oído en el viento y sintió un repentino escalofrío.

“He escuchado los cuentos de Sogdan y las fábulas qamaristas de boca de imanes errantes”, continuó la djinn, sin dejar de jugar con el fuego. “Incluso he escuchado la poesía de los Iuchi y los Ide, compuesta en su exilio. ¿Puedes ofrecerme algo nuevo?”

Mientras hablaba, Uyan divisó las siluetas merodeantes de los chacales en las dunas. Así que no habían desaparecido después de todo. ¿Era todo una treta? ¿Acaso la djinn simplemente estaba jugando con ellos? ¿O era más bien una demostración de fuerza? Como táctica de negociación, no era inaudito. La espada desnuda daba cierto peso al más mínimo argumento.

“Eso depende”, dijo Uyan con cautela. “¿Qué te interesa?”

La djinn se inclinó hacia delante, de modo que las llamas le subieron a ambos lados de la cabeza y se enroscaron sobre sus hombros. “Algo nuevo, como dije. ¿Tienes algo nuevo para mí?” Había un “o si no” implícito allí. Uyan se humedeció los labios. ¿Qué consideraría nuevo el genio? Decidió nombrar uno de sus viejos favoritos.

“¿La rana y la barca de sauce?”

“Lo he oído.”

“¿Los tres amantes y la apuesta del león?”

El genio chasqueó la lengua en tono de reproche. “Uno viejo.”

Uyan dudó. “¿El hombre de arcilla?”, preguntó, nombrando una de sus historias sogdanesas favoritas. “¿O qué hay del genio y el filósofo?”

Un chacal gruñó. Sus ojos amarillos brillaron a la luz del fuego. La djinn suspiró. «Cada vez más vieja», murmuró. Luego, con más ferocidad, «Me estás haciendo perder el tiempo». Fijó en Uyan una mirada demasiado brillante. «No eres la primera en intentar negociar conmigo, ¿sabes? Narradores, eruditos y sabios han venido a buscarme, buscando mis historias, mis historias. Buscando apropiarse de lo que he recopilado. ¿Cómo se atreven? ¿Cómo te atreves tú?»

La djinn se estiró y se estiró y siguió estirándose, como si fuera un trozo de hilo rojo enrollándose hacia arriba y hacia afuera, hasta que su figura agazapada llenó el horizonte inmediato. Los chacales aullaron y chillaron mientras su reina se extendía en la noche. Mazera siseó alarmada y fue a por su espada, pero Uyan la sujetó por la muñeca y negó con la cabeza. El acero era inútil allí. Solo la negociación podría salvarlos. Curiosamente, no sentía miedo, solo expectación. Negociar era lo que hacía la Ide. Aun así, la idea de que podría haber cometido un error la asaltaba en lo más profundo de su mente.

La Reina de los Chacales se inclinó para examinar a Uyan y Mazera, agazapada sobre ellos como un gran león de la sabana, con los ojos como antorchas en las cuencas huecas del cráneo del chacal. Olía a cenizas y canela quemada. La duda de Uyan empezó a crecer. Quizás debería haber escuchado a Mazera después de todo.

«Vienes a pedirme mis tesoros y no ofreces nada de valor a cambio», continuó el genio. «Un insulto». Mientras sus palabras resonaban en el aire, los chacales comenzaron a acercarse. Sus caballos relincharon y se desbocaron al arreciar el viento.

Mientras los animales se alejaban al galope, Mazera agarró a Uyan y empujó a la otra mujer tras ella. «No pretendía ofenderte, oh reina. Compréndemelo y sigamos siendo amigos».

El genio hizo una pausa. “No te guardo rencor, hija de mis primos. Puedes irte, si lo deseas, sin que te molesten. Pero no te me enfrentes, o te irá mal.”

Mazera dudó. Miró a Uyan, desenvainó su espada y se lanzó como un loco contra el genio. “¡Corre, pequeña Ide!”, gritó.

Uyan se tambaleó hacia atrás cuando los chacales se abalanzaron sobre Mazera, atacando desde todas las direcciones. Abatió a dos antes de que el genio la derribara al suelo como un padre abofetea a un hijo recalcitrante. Su gran mano roja inmovilizó a Mazer contra la arena mientras los chacales la sujetaban por las muñecas y le arrebataban la espada. Mazera gritó de dolor mientras el resto de los chacales se arrastraban hacia ella.

Uyan dudó. Podía correr, como Mazera le había dicho, mientras el genio y sus mascotas estaban distraídos. Incluso podría lograrlo. Pero ese no era el estilo de Ide. En cambio, respiró hondo y gritó: «¡Espera!».

Los chacales se detuvieron. El genio la miró. Uyan tragó saliva y se aferró a su morral. «Mazera tenía razón. No fue un insulto», dijo rápidamente. «¡Un malentendido! Yo… yo calculé mal la profundidad de tus conocimientos. Me han dicho que es un defecto mío». Hizo una pausa y luego decidió dejar que el caballo se saliera con la suya. «Sigo queriendo negociar. ¡Es por eso que vine, después de todo!».

El genio se encogió entre un parpadeo y otro y pasó por encima de Mazera para acercarse a Uyan. «¿Y por qué debería negociar contigo?».

«Yo… yo puedo contarte historias. Nuevas».

El genio se enroscó alrededor de Uyan como humo, con un dedo largo acariciándole la mejilla. —Oh, sí lo harás. Puedo oír el zumbido de tus historias en tu sangre, y las iré desprendiendo, una a una, pequeña chispa, hasta que tu voz se una al resto en el viento.

Uyan cerró los ojos con fuerza. —Eso no es muy práctico, ¿verdad?

El genio hizo una pausa. —¿Qué quieres decir?

—Si haces eso, solo tendrás las historias que conozco ahora. ¿Qué pasa con las que pueda aprender en el futuro?

El genio sujetó firmemente la barbilla de Uyan y giró la cabeza de la mujer para que la mirara. —¿Es un acertijo? —gruñó el genio—. Si lo es, está mal concebido.

—No es un acertijo —dijo Uyan—. Una pregunta. Eres inmortal, ¿verdad? ¿Por qué sacrificar la satisfacción a largo plazo por la ganancia a corto plazo?

El genio la sujetó con más fuerza. —Explícate.

Uyan respiró hondo. Hay más historias en el mundo que narradores. No puedes conocerlas todas, sobre todo si represas el río, por así decirlo. Esos pergaminos… ¿cuántos como esos tienes?

La djinn dudó. «¿Qué?»

«¿Y los libros?» Uyan hablaba con rapidez, su mente zumbaba por la desesperación. La djinn solo se había referido a historias, no a libros. Obviamente, sabía leer, si no, ¿para qué guardar los pergaminos? Pero ¿y si…? Era una apuesta, pero a veces había que apostar para ganar.

«¿Libros?», preguntó la djinn. «¿Es algún tipo de pergamino?»

Los ojos de Uyan se abrieron de golpe. Ahí estaba. La vía de escape. «Sí. Pero contienen más de lo que cualquier pergamino puede contener». Levantó su cartera. «Pues tengo varios aquí que contienen historias que probablemente no conozcas. ¡Y puedo conseguir más!»

«¿Más?»

¡Sí! Esa es mi profesión, ¿sabes? Soy coleccionista, como tú. Colecciono, recopilo y… y comercio. Cuando el genio se aflojó, Uyan se arriesgó y se apartó. Se giró para encarar al genio. «¿Para qué tomar lo que podría darse libremente? ¿Para qué acaparar, pudiendo comerciar?»

El genio la miró como si tal cosa nunca se le hubiera ocurrido. Uyan insistió. «Podría conseguirte, bueno, cientos de libros, si quieres. ¿Qué te parece este: una colección de anécdotas del Muro del Carpintero?» Sacó un delgado volumen y se lo ofreció mientras extraía otro. «O este: un relato de los viajes de Ide Chiyo por el Camino de Arena. ¿Conoces a Chiyo? ¿No? ¡Oh, tienes que leerlo!»

El genio aceptó los libros con vacilación. Los miró y luego a Uyan. «¿Me… darás estos?»

“Ah, sí, a cambio”, dijo Uyan mientras seguía rebuscando en su morral.

“¿A cambio?”

“Por los pergaminos”. Uyan mantuvo el ritmo de sus palabras, ignorando cualquier respuesta del genio o de Mazera. En las negociaciones, siempre era mejor controlar el flujo de la conversación, como fuera. “Obviamente, no puedo leerlos todos a la vez. Y cuando termine, devolveré estos y tomaré prestados algunos más. A cambio, puedes disfrutar de estos libros hasta que vuelva, y te traeré algunos más. Estoy recopilando un volumen de anécdotas qamaríes que, por cierto, podrían resultarte entretenidas. ¿Lees sogdan? Ah, espera, claro que sí. No importa. Tengo un maravilloso libro de poesía que tienes que leer, creo que es… ah. Aquí estamos”. Otro volumen, envuelto en piel de cabra, llegó a las manos del genio.

“¿Y si conozco las historias que contienen?” —preguntó el genio lentamente.

—Entonces puedo encontrar más. Podría venir cada año, si quieres. Traer nuevos libros e historias a medida que los encuentre. Hago lo mismo con varios nobles que conozco. Podría simplemente añadirte a la lista, por así decirlo. Si te parece un trato aceptable, quiero decir.

El genio la observó durante un largo rato. Luego hizo un gesto brusco. Los chacales soltaron a Mazera y se escabulleron, desapareciendo en la noche como si nunca hubieran estado allí. —Sí. Eso es aceptable —dijo. Bajó la vista hacia los libros que sostenía y luego señaló los pergaminos—. Dentro de un año, entonces. Volverás con mis pergaminos y me traerás más libros a cambio.

—¿Y traerás más pergaminos? —preguntó Uyan.

—¿Para pedirlos prestados?

—Para pedirlos prestados —le aseguró Uyan.

El genio asintió. —Entonces tenemos un trato.

Uyan sonrió ampliamente y le tendió la mano. “¡Excelente!” La djinn miró su mano, y luego a ella, antes de estrechar suavemente la de Uyan. Su agarre era cálido, casi demasiado, pero soltó la mano de Uyan antes de que se sintiera incómoda. Un instante después, ella también desapareció, dejando solo un ligero aroma a canela.

Uyan se desplomó aliviada. “¡Dios mío! Fue más emocionante de lo que esperaba.” Miró a Mazera. “¿Estás bien? Fue muy valiente y lo agradezco mucho. Aunque lo tenía en la mano.”

Mazera se incorporó y la miró fijamente. “¿Lo sabías? Sabes que te has unido a una djinn, ¿verdad? Entiendes que tendrás que traerle nuevas historias cada año a partir de ahora, ¿o si no? No es una posición en la que me gustaría estar.” Se levantó y se sacudió la arena de la túnica. “¿Eso de los libros fue astucia o suerte?” “Toda buena negociación es un poco de ambas”, dijo Uyan mientras guardaba con reverencia los pergaminos en su morral. Le picaban los dedos por desenrollarlos, por leerlos. Pero eso sería para más tarde. Había un señor en Khanbulak que pagaría bien por leer una versión traducida una vez que terminara con ellos. “Como escribió Ide Rin, ‘la belleza de un trato está en el ojo del que mira’”. Sonrió a la otra mujer, intentando disimular su inquietud. Cada trato era un rompecabezas, cuyos secretos a menudo no se entendían hasta que era demasiado tarde. Solo el tiempo diría si este significaría su fin. Lo mismo podría decirse de los demás. En cualquier caso, un problema para el futuro. Por ahora, tenía lo que quería y eso le bastaba. “De cualquier manera, es una buena historia, supongo”, dijo después de un momento.

Mazera recuperó su espada y la envainó. Miró las estrellas en lo alto y luego la hoguera que se consumía. “Hablando de eso, quiero escuchar el resto de tu historia sobre la rana y el bote de sauce. Basta de distracciones.” Se agachó frente al fuego y comenzó a atizarlo.

Uyan sonrió. “Supongo que tenemos algo de tiempo. Muy bien.” Se sentó, acunando su mochila en el regazo, mientras el fuego rugía de nuevo. Frunció el ceño al pensar: “¿Crees que los caballos volverán?”

“Los míos sí”, dijo Mazera. “Ahora háblame de la rana, por favor.”

Uyan rió. “¿Dónde estaba? Ah, sí, lo recuerdo.”

Mientras hablaba, un chacal aulló en algún lugar entre las dunas.

Pero esta vez, ninguna de las dos le prestó atención.