393 AC

Lo siguen, y él lo sabe. Atsadi sigue avanzando por los túneles de la Ciudad de los Eruditos. Se adentra cada vez más en el subsuelo. ¿A qué distancia está de la superficie? Es imposible saberlo con precisión, pero lleva horas caminando: subiendo escaleras, saltando sobre piedras talladas, abriéndose paso entre interminables espacios reducidos. Es un auténtico laberinto en constante movimiento, donde cada giro revela un nuevo desafío: un laberinto, un abismo, sinuosas escaleras de caracol que suben, giran y caen en picado… Y eso no es ni de lejos lo más difícil. También acechan los innumerables peligros en las profundidades: espectros, criaturas abisales impulsadas por el miedo, la oscuridad y el aislamiento. Atsadi casi no ve a las coloridas Quimeras con las que luchó a cielo abierto.

Mira hacia atrás. Ese maldito Kojo sigue siguiéndolo como un cachorro. Lo ha estado siguiendo durante horas, siempre a una distancia prudencial. Atsadi intentó despistarlo, pero el chico es astuto y rápido. Por muchos desvíos que haya dado, Kojo sigue encontrando su rastro.

¿Quieres que lo ponga en su lugar?

La sugerencia de Surge es tentadora. Pero Atsadi niega con la cabeza. Doblando una esquina para desaparecer por completo, deja su jian y se sienta con las piernas cruzadas, rebuscando en su mochila materiales para hacer una pequeña fogata. Coloca el combustible —paja y ramitas— sobre la piedra negra de las profundidades.

Kojo dobla la esquina y se detiene de golpe. Pillado con las manos en la masa, aparta la mirada, un poco avergonzado. Atsadi no se molesta en mirarlo fijamente durante mucho tiempo. Con un arrebato de energía, Surge enciende la leña, y Atsadi coloca una cantimplora de metal en la hoguera, rociada con hojas de té para infusionar. Entonces, el espadachín señala una roca negra, invitando silenciosamente al chico a sentarse.

Kojo no discute. Se deja caer pesadamente, extendiendo las manos hacia las llamas para calentarse. Pero no parece tener ganas de hablar. En la tetera, las hojas de té se despliegan lentamente mientras el agua humeante adquiere un color marrón oscuro. El joven corredor se muerde el labio, mientras su Quimera se acurruca a sus pies. Surge ha avanzado un poco más en el camino para montar guardia, asegurándose de que no los molesten ni los pillen por sorpresa.

—¿Qué quieres de mí, Alterer? —pregunta el espadachín, ofreciéndole una taza de té de hierbas.

Kojo toma la taza y se rasca la cabeza.

—Jaja, ¿te has fijado en mí?

Atsadi no dice nada, solo bebe un sorbo de su propia bebida. Kojo duda, mirando fijamente su taza como si buscara el valor para hablar entre los remolinos de vapor.

—De vuelta en el Storhvit…

—¿Con el lobo?

Kojo asiente.

—Sé que no soy un guerrero. Claramente no tengo lo que se necesita…

—Sin embargo, derrotaste al Kraken.

Kojo se toca la frente, casi avergonzado.

—Sé que no estoy al mismo nivel que ustedes. Solo soy un corredor. Solo sé correr. Lo he aceptado.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

—Eres un maestro de las armas. ¡Haces locuras! Luchas con estilo. ¡Eres genial! Quiero ser como tú, tener tu habilidad. Comparado contigo, siento que solo me estoy dejando llevar, que no hago nada útil. El Kraken… fue una casualidad. Pero quiero ayudar. Quiero contribuir. Yo…

—¿Y qué tiene que ver todo eso conmigo? —interrumpe Atsadi bruscamente.

Kojo hace una mueca.

—Nunca tuve la oportunidad de ser un Escudero. Boo y yo nos convertimos en Exaltados directamente. Lo que significa que tenemos algunas deficiencias importantes… Pero puedo ayudar. Haré lo que me pidas.

—No.

Kojo abre los ojos de par en par.

—Pero…

—Que quede claro. Tú quieres ser un héroe. Yo no tengo ningún interés en convertirme en uno. Crees que sirvo a la Tentativa de Redescubrimiento, pero no es así. Tengo una misión, mi misión, y me pertenece solo a mí. Es mi única prioridad. Debo mantenerme concentrado. No tengo tiempo que perder contigo. Mi misión exige todo lo que tengo: mi concentración, mi energía. ¿Entiendes?

El joven corredor aprieta la mandíbula.

—No me interpondré en tu camino. Con solo observarte, podría descubrir algunas cosas…

—¿Como en el Storhvit, cuando conjuraste el trazador? —espeta Atsadi, mirándolo fijamente.

Las palabras de Kojo se marchitan. Su boca se seca, su garganta se vuelve áspera. Booda levanta la cabeza y gruñe suavemente en señal de desaprobación.

—Soy duelista, ante todo —dice Atsadi con más calma—. Y un duelista lucha solo. Solo, ¿me oyes? Pues búscate otro maestro.

Reclinándose contra la fría y desnuda piedra, Atsadi cierra los ojos, dando por terminada la conversación y conservando fuerzas. El rostro de Aurora danza tras sus párpados.

Fuiste duro con el chico.

—Necesitaba entender.

Aun así, podrías haber sido más amable. ¿Recuerdas? Tenías su edad cuando emprendiste tu camino. Tuviste suerte de tener buenos mentores…

—¿Qué sentido tiene? Tengo una misión. Eso es todo lo que importa.

Como quieras, responde Surge con un dejo de reproche en la voz.

Atsadi guarda silencio, dejando que su mirada se pierda mientras su mano se aferra a la empuñadura de su espada hasta que sus nudillos se ponen blancos.

Ya basta.

Surge se desvanece en un estallido de chispas, crepitando a lo largo de las paredes curvas de la vasta cámara. Atsadi examina el pozo y luego rebusca en su mochila para recuperar un libro desgastado y desgastado. El mapa era claro: según los traductores, los Eruditos se referían a este lugar como una biblioteca. Pero no huele a papel viejo, huele a tumba.

El espadachín se pone las gafas. Según antiguos escritos encontrados en las alturas, un viajero extranjero llegó aquí hace mucho tiempo. Los Eruditos lo llamaban el Vagabundo. Iba acompañado de siete guerreros, siete protectores, todos feroces luchadores. Si existe algún registro de ellos, estaría aquí.

Atsadi entra en la vasta cámara cilíndrica, frotándose los ojos después de quitarse las gafas redondas. El camino se ensancha a ambos lados, siguiendo la vertiginosa pared marcada con complejos patrones. No puede evitar sentir una punzada de pavor, como si entrara en un coliseo.

Un techo imponente sumergido en la oscuridad; el suelo cubierto por una niebla arremolinada, ondulando como el agua; estelas grabadas con intrincadas runas emergiendo de la niebla brillante o flotando en el aire… Estudia cada rincón del foso. Esta supuesta biblioteca se siente más como una cripta.

Es una biblioteca, pero no hay libros.

Una oleada se desliza entre los bloques de obsidiana, una chispa crepitante que sigue las líneas grabadas de la piedra como un circuito eléctrico.

—¿Qué clase de biblioteca es?

Una de recuerdos.

Atsadi posa una mano sobre la piedra negra, recorriendo las ranuras con los dedos, midiendo su resistencia. De repente, imágenes fugaces inundan su mente y se aparta.

—Este lugar guarda la memoria de toda la Ciudad…

Sabe lo que tiene que hacer. Restablece el contacto, esta vez con una intención clara. Un mundo entero se precipita en su mente. Millones de imágenes de todas las épocas lo asaltan: escenas de vida, muerte, alegría, miedo, esperanza y desesperación…

Una niña de piel dorada, radiante y deslumbrante, camina por la ciudad. Todos la reciben con sonrisas y orgullo. Es como un sol que ilumina las profundidades. Dondequiera que va —a través de mercados abarrotados, salones sagrados o cerca de las reservas de agua— la reciben con calidez, amor y ternura.

Es como el amanecer. Como su amanecer.

Debe concentrarse. No puede dejarse llevar por esta vorágine, una danza salvaje de luz y emoción. Se despliegan escenas de la vida cotidiana: una mujer quema incienso; un hombre cava un túnel bajo el resplandor de las vetas doradas en la roca; niños juegan a la rayuela o hacen malabarismos con piedras flotantes; cerca, la gente comparte la comida o charla…

Las líneas en las paredes… estaban llenas de oro…

Surge tiene razón. Toda la ciudad resplandece, rebosante de vida y luz. En las líneas que entrecruzan los muros, un líquido amarillo fluye como la luz del sol convertida en sangre. Los habitantes lo beben, lo vierten en charcos relucientes. Forma venas, arterias. Nutre toda la Ciudad, que no es oscura como la que él ha visto; es vibrante, cálida. Instintivamente, sabe que la niña y la Ciudad son una sola. Ella está allí, todavía adorada por todos. Pero ahora es una mujer, venerada como una diosa, su diosa. Ella es el alma de la Ciudad.

El rostro de Aurora aparece de nuevo, envuelto en su caparazón eterno. Niega con la cabeza, luchando contra la corriente. No debe perderse en estos antiguos recuerdos. Después de lo que parece una eternidad, recupera su identidad, reconstruyendo su identidad, casi disuelta en la corriente.

Dei Liberi, d’Aubigny, Bologne…

Parpadea mientras nuevas visiones cruzan su mente. La Ciudad se ha oscurecido en los ecos del pasado. El fluido dorado se ha secado. La joven vaga, una sombra de lo que fue. Ha perdido su luz, y ahora todos la evitan. Se aferra a cada gota del néctar. Cuando el hambre la corroe, la ciudad entera gime y se estremece. La gente le teme. Huyen. Se esconden. Le traen el néctar dorado en súplica, rogándole que no desate su ira. El amor se ha ido. Quienes se acercan lo hacen solo con terror.

Dei Liberi, d’Aubigny, Bologne…

Dei Liberi…

Debe aferrarse a estos nombres como a una Estrella Polar, navegando por este océano de recuerdos. Se suelta y sigue la brújula de su deseo. Las olas se ralentizan, las escenas se extienden…

Los hombres del pozo recogen el fluido solar. Lo izan en cubos y vejigas. Abajo, la ciudad está cambiando. Ya no es acogedora. Se llena de amargura y oscuridad. Los coleccionistas almacenan lo que pueden, lo ocultan y contrabandean núcleos brillantes de Aerolithe a los niveles superiores. No pueden quedarse. Deben huir. Deben escapar… hacia el cielo.

Dei Liberi…

Es casi un gemido, mientras lucha por no disolverse en el torrente de recuerdos. No debe ser arrastrado. En el crisol de su mente, dos figuras comienzan a formarse, emergiendo de un pasado lejano.

—Te quedarás aquí, Fiore. El destino que te he reservado está lejos de ser envidiable, pero es el sacrificio que te pido. Esta piedra será tu prisión… durante siglos. Hasta que él venga a liberarte.

—Prometiste que me enfrentaría al más digno de los oponentes. Por eso, sabes que puedo esperar una eternidad, si es necesario.

—Gracias, amigo mío.

Fiore dei Liberi…

Una ola irrumpe en su mente y lo arrastra. Estaba tan cerca, y ahora se ha ido. ¿Quién era? ¿Por qué lo había estado buscando? Atsadi siente que se deshace en el laberinto de la Ciudad, perdiendo su identidad. ¿Por qué luchaba? ¿Qué buscaba? Lentamente, su consciencia comienza a disolverse, fundiéndose con los demás recuerdos de la Ciudad.

Una mano se posa en su hombro, sacándolo de la tempestuosa corriente.

—¡Oye! ¡Vuelve! —oye más allá del traqueteo de la marea mientras esta comienza a retroceder.

Atsadi parpadea, se tambalea, presa de un repentino mareo, antes de girarse para encarar a quien acababa de sacarlo de la vorágine de recuerdos. Kojo hace una mueca y le suelta el hombro, retrocediendo.

—Tranquilo, parecías estar completamente fuera de sí…

—¿Qué haces aquí? —espeta el espadachín.

Kojo aparta la mirada, un poco avergonzado.

—Eh… es que…

—Ya te dije que no. Creí haberlo dejado claro.

Todo le da vueltas en la cabeza, pero poco a poco, su mente recupera el equilibrio. Sabe que sin la intervención de Kojo, podría haberse visto completamente abrumado por el aluvión de recuerdos.

—Lo sé, lo sé. Es que… volver a subir solo me asustó un poco —admite el rastreador a regañadientes—. Pensé que sería más seguro quedarme…

Atsadi suspira.

—¿Quién de ustedes me despertó de mi letargo? —dice una voz cálida y afectada.

Sorprendidos, los dos Alteradores se giran al unísono y observan las sombras circundantes. Una figura emerge con indiferencia. Es un hombre imponente, con el pelo largo y castaño cayendo en cascada bajo un sombrero de ala ancha. Luce una sonrisa pícara, realzada por un magnífico bigote que se curva en ambos extremos. Sus ojos brillan con picardía, bajo unas cejas teatralmente expresivas que parecen transmitir todo el espectro de su extravagante personalidad. Sin duda sabe cómo causar una buena impresión, piensa Atsadi, al fijarse en la camisa blanca con volantes y el chaleco azul bordado, realzado por una enorme rosa roja en el ojal.

—Pero disculpen mis modales y permítanme presentarme. Fiore dei Liberi, hijo de Benedetto dei Liberi. Diplomático, noble libre, mercenario y maestro de las artes del duelo. Caballero de las siete espadas.

Extiende la mano para desenvainarla, pero duda.

—Y bien, ¿a quién le pareció bien cargarme con esta ridícula espada y este atuendo excéntrico? ¿A qué imaginación fantasiosa debo las gracias?

Kojo señala a Atsadi con indiferencia.

—Ya veo —continúa el Eidolon—. Así que eres tú. ¿Eres el que me prometieron? ¿El que me concederá un duelo excepcional?

Atsadi entrecierra los ojos.

—No sé de qué hablas, espadachín. Pero sí, te ofrezco un duelo.

—¡Ja! ¡Pues que así sea! ¡Luchemos!

Atsadi desenvaina su jian y lo apunta.

—Aunque podrías haberme dado algo más que un estoque. Maupin es quien suele luchar con este tipo de espada. ¿Te importaría que probara su equilibrio un momento?

Atsadi asiente, algo sorprendido.

—Si quieres, Eidolon.

Fiore se permite una sonrisa y luego se lanza a una serie de florituras. Tras unos cuantos cortes y estocadas, saluda a su oponente con la espada.

—¿Estás listo? —gruñe Atsadi. Kojo retrocede para darles espacio.

—Todavía no. Con todo este letargo… tengo los músculos entumecidos. ¿Puedo hacer unos estiramientos y calentamientos rápidos?

—Mi paciencia tiene límites, espadachín.

—Se lo dices a quien ha esperado durante eones…

El maestro de armas hace crujir las rodillas, estira brazos y piernas, y luego comienza un calentamiento exhaustivo.

—Pero ¿puedo preguntar por qué buscas esta escaramuza? ¿Te he hecho daño de alguna manera?

—Estoy aquí para convertirme en el mejor espadachín del mundo. Para lograrlo, debo derrotarte.

—Ah, ¿y a los otros seis también, supongo? Me halaga ser el primero de tu lista.

—¿Quiénes son los demás? ¿Cómo se llaman?

—Digamos… Te daré dos nombres si logras vencerme. ¿De acuerdo?

Atsadi asiente, mientras Fiore gira los hombros y hace crujir el cuello.

—¿Has oído eso? Espero no estar demasiado oxidado y hacerte justicia. ¿Pero de verdad te motiva ser el mejor? ¿Algo tan trivial?

—Lucho por amor.

Dei Liberi levanta las cejas y luego ofrece una sonrisa cómplice.

—¿Qué causa más noble? Entonces este asunto no admite demora. ¡En guardia!

Alza su estoque lentamente, cambiando de expresión, pero con la mirada fija en el centro del pozo.

—¿Quizás deberíamos bajar? Tendríamos más espacio para expresar plenamente nuestros respectivos talentos. Suponiendo que tengas alguno, claro.

—Como sea.

El espadachín retrocede y comienza a bajar la escalera, sin apartar la vista del duelista manco. Atsadi lo sigue a distancia. A pocos pasos del fondo, Dei Liberi salta al centro de la cámara, esperando a que su oponente se una a él. En la niebla, los dos hombres se observan, dando vueltas alrededor del bloque de piedra central en una danza sincronizada. Estudian, evalúan, sin romper el ritmo solemne. Kojo, mientras tanto, permanece en la pasarela de arriba, con los ojos abiertos, absorbiendo cada segundo del duelo.

—Bueno, ¿qué esperamos, joven amo? Parecías tan ansioso hace unos momentos…

Atsadi continúa observándolo. Su guardia es impecable, su postura impecable.

—Pero lo entiendo. Cada duelo es una flor, hay que recogerla con…

Atsadi no lo deja terminar. Se lanza hacia adelante, su jian cortando en un arco perfecto. La hoja corta el aire donde Fiore se encontraba una fracción de segundo antes.

—¡Magnífica balestra! ¡Por favor, continúe con su ataque!

Fin. Golpe. Su juego de pies agita la niebla al chocar. Fiore esquiva una y otra vez, poniendo a prueba la paciencia de Atsadi. Por fin, un contraataque. Intenta envolver la hoja, pero Dei Liberi se desvía. Un latigazo, seguido de una estocada. Parada circular, redoblado. De vuelta a la guardia. Él en sexta, Atsadi en tercera. Cueva, contra-respuesta.

—Sé honesto. ¿Crees que realmente tienes lo necesario para derrotarme?

Otro intercambio de golpes.

—Deberías aprovechar más tu entorno. Así.

Fiore se esconde tras una estela de piedra para cubrirse las espaldas y salta con un cambio de juego de pies para atacar el flanco de Atsadi con un feroz molinillo. Pero la Cigarra del Crepúsculo lo esquiva en el último segundo.

—En cuanto a mí —dice dei Liberi—, no dudaré en aprovecharme de tus debilidades.

—No estoy aquí para una lección —gruñe Atsadi a cambio.

—¡Pero todo es una lección para un esgrimista!

Sus espadas resuenan mientras intercambian palabras, sin ceder terreno.

—Pero si el amor es el premio, aún no hemos definido los términos del duelo. Di por sentado que sería mucho, pero ¿quizás deberíamos optar por una Boessière completa y conformarnos con la primera sangre?

En lugar de responder, Atsadi arremete con una estocada profunda.

—¡Cuando lucho, me juego la vida!

—¡Ja! ¡Una stoccata lunga! Así que conoces a tus Giganti. Pero en ese caso…

Dei Liberi se mueve ligeramente para ejecutar un coupé.

—¡Permíteme responder con De Liancour!

El filo del estoque corta la ropa de Atsadi, pero no le rompe la piel. Atsadi se desengancha, aparta la hoja de Fiore una última vez y vuelve a la guardia. Respira con dificultad; el sudor le corre por la frente. Frente a él, Fiore se yergue erguido, sin rastro de fatiga.

—Claramente estás en desventaja.

—¿Te estás conteniendo? —gruñe Atsadi.

El espadachín sonríe con arrogancia y encanto.

—Para nada. En cualquier combate, uno debe aprovechar al máximo cada recurso disponible si quiere ganar.

—Y tu ventaja táctica es…

—Explotar tu desventaja, sin vergüenza. Y tu mortalidad, que yo, como Eidolon, no puedo compartir. ¿Es eso engañoso?

Atsadi suspira de repente y le sonríe a su oponente.

—¿Entonces puedo usar todos los trucos a mi disposición?

—Claro, ¿cómo podría ser de otra manera? De cualquier otra manera, la victoria sería agridulce.

—Muy bien. Que sepas esto: eres una duelista formidable, Fiore dei Liberi. Sin duda. Tu técnica es increíble, tu defensa inquebrantable. Tienes la ventaja de tener dos brazos, donde yo solo tengo uno. Y en otras circunstancias, tu superioridad sería innegable. Pero has malinterpretado algo crucial.

—¿Ah, sí? ¿Y qué es eso? —pregunta el espadachín, intrigado.

No te enfrentas solo a un espadachín. Te enfrentas a un Alterador.

De repente, los ojos de Fiore se abren de par en par al ver la figura de Atsadi estallar en llamas terribles.

El polvo se posa sobre la arena improvisada. Kojo observa el foso central: suelo agrietado, estelas de piedra destrozadas, paredes agrietadas y humo que se eleva y le hace toser. La pelea le había parecido un atisbo del fin del mundo. Aturdido, observa a Atsadi y Fiore conversar tranquilamente, casi con cortesía, mientras este último inspecciona el desgarrón en su abrigo. De no haber sido obra de la imaginación, el golpe habría sido fatal.

El Eidolon de Fiore dei Liberi finalmente se desvanece, no sin antes quitarse el sombrero y hacer una reverencia pedante. Atsadi sube lentamente la escalera de vuelta a la pasarela. Con los ojos muy abiertos, aún conmocionado por la devastación y el poder que se exhibían, Kojo se hace a un lado, con un asombro renovado.

—¡Qué locura!

Atsadi se detiene a su lado.

—Sigue siendo un no.

Kojo baja la mirada, visiblemente desanimado.

—Pero… ¿conseguiste lo que buscabas?

El espadachín manco asiente, aunque a regañadientes.

—Julie d’Aubigny y Joseph Bologne. Son mis próximos objetivos.

Kojo lo observa alejarse, con el corazón latiendo con fuerza. ¿Sería alguna vez cortado por la misma tijera que un héroe así? Sus pensamientos, aún aturdidos por la batalla, oscilan entre la decepción y la admiración. Decepcionado por haber sido rechazado de nuevo. Pero inspirado por un nuevo ejemplo a seguir, aunque todavía a años luz de igualarlo.

Antes de que el victorioso espadachín pueda marcharse, Kojo lo sigue. Pero antes de irse también, mira una vez más el sepulcro. Y sí… realmente era la tumba de sus esperanzas perdidas.

Este es un relato traducido de la web oficial de Altered TCG. Podéis encontrar el original en el siguiente enlace: https://www.altered.gg/news/the-duel