393 AC

Su caparazón es opalescente, veteado de ondas iridiscentes y estrías azuladas, ondulando con innumerables facetas que se elevan hacia el cielo, hacia las nubes y la tormenta. Distorsionan su reflejo, multiplicando su imagen en mil ecos furiosos. Bajo la corteza cristalizada, pulida por los elementos, la muerte y el tiempo, silba como una cobra enjaulada, se retuerce como una anguila en un tanque. Con su furia reavivada tras años de letargo, la tierra tiembla bajo su yugo, los cielos retumban, mientras corrientes frías —lluvia polar, nieve y granizo— se filtran del árbol del mundo muerto en láminas cubiertas de niebla.

Arroyos helados giran en espiral alrededor del tronco, remolinos entrelazados que pulsan como el aliento de un ser colosal. Azotan las paredes de la montaña, cortando roca y hielo, mientras relámpagos blancos se entrelazan entre las ramas fosilizadas, flotando como los sensuales brazos de una anémona de mar. Atsadi salta repentinamente desde la cornisa nevada, dejando una nube de polvo a su paso. Una oleada se enrosca alrededor de su espada, rodeándola de electricidad y saturando el aire de ozono. Durante un instante, flota en el aire. Luego, como un rayo, se desploma, deformando la gravedad para arrastrarlo hacia abajo. Su jian hende el tronco de arriba abajo con un destello brillante, seguido de una explosión de chispas y nieve cuando sus pies se estrellan contra el suelo. Onda de choque y terremoto.

Oddball desciende como un cometa desde las alturas, cargado de maná. Roza el borde del acantilado, serpenteando entre hielo y roca, atravesando bancos de niebla sin frenar. Hacia el árbol. Hacia su Alterador. En una cornisa irregular, Sierra absorbe energía de su Alter Ego. A su alrededor, enormes engranajes, pistones y puntales se materializan en el aire; engranajes imponentes, placas blindadas y un intrincado chasis toman forma como una máquina en proceso de ensamblaje. La colosal marioneta, de casi treinta metros de altura, aterriza en una nevada. Como una titiritera, tira de sus hilos, y el Autómata asesta un golpe.

Mientras el árbol del mundo mineral tiembla en sus raíces y sus ramas se mecen, las Polillas de Maná, que antes imitaban su follaje, alzan el vuelo en un enjambre repentino. Su movimiento es un vals, un torbellino de alas etéreas. Espectros, revoloteando en densos bancos, como pétalos de violeta alzados por el viento.

Crowbar se pasea entre las ilusiones sin ninguna preocupación, como si fueran humo de cigarro. El espantapájaros avanza con dificultad, imperturbable ante las ráfagas que salpican su chaqueta de cuero moteada por la escarcha. En sus ojos de calabaza arden la llama de Fen y la suya propia. Agarra su guitarra, colgada descuidadamente a la espalda, y golpea las cuerdas con una mano enguantada. El sonido estalla, limpiando la nieve como una sábana tendida sobre una cama, como una vela ondeando al viento. Sus riffs llenan el aire con una resonancia terrible que se transforma en temblores.

Con un movimiento de su extremidad rapaz, Orquídea parte una roca en dos antes de que golpee a Rin. Esta última está sentada con las piernas cruzadas y los ojos cerrados. Pero bajo sus párpados, sus pupilas se mueven rápidamente, trazando las vides de la Madeja. Teje en la esencia del árbol muerto las ideas de fragilidad y erosión. En el estanque quieto de su mente, conjura madera suave y verde para reemplazar la dureza del ópalo y el cristal. Mientras una profunda tristeza aprieta su frente, las lágrimas se acumulan en las comisuras de sus ojos, congelándose al instante en pequeñas perlas. A regañadientes, invoca al Eidolón del Leñador, quien blande su hacha sin demora.

Gulrang rodea el árbol con pasos lentos y firmes. Se quita los guanteletes, dejándolos caer para que sus dedos puedan formar Signos. En la penumbra tormentosa, sus ojos cerúleos brillan con una intensidad casi incandescente mientras otros Alteradores la habitan a través de la Gestalt. Comparten sus pensamientos, dividen su atención para actuar al unísono. Llueven escombros, pero ella no les presta atención. Alguien en su interior —probablemente Nimlesh— marca las amenazas que se aproximan con sigilos Heka de desintegración. Siong analiza las debilidades estructurales del Nilam, mientras Marek, Akboru y la propia Gulrang graban Glifos en su superficie fosilizada. Llama a Tocsin y se arrodilla al pie del árbol. La Quimera se desploma tras ella, partiendo piedras, protegiéndola mientras sus explosivos Glifos detonan a coro.

El Nilam se estremece, se derrumba bajo los martillazos de Kuraokami, cuya influencia irradia hacia afuera en pulsos ondulantes. El árbol del mundo se tambalea y cruje bajo la embestida sincronizada de los Exaltados. Sunisa se aferra como puede, petrificada por la magnitud de la ira y la ruina que la rodea. Solo puede presenciar, impotente, cómo la vorágine de Maná vitrifica las faldas del glaciar y desmorona las cimas. En lo alto, los Alter Egos continúan su danza implacable. Se sumergen en el Tumulto que rodea la montaña, absorbiendo su energía para alimentar a sus Alteradores como abejas que transportan polen.

Es una tormenta dentro de un huracán: explosiones de plasma kelónico y raíces retorcidas, enlaces de maná rotos y jabalinas abrasadoras. Las ideas, brevemente manifestadas, surgen a raudales solo para desvanecerse en el Tumulto. Los Alteradores que las apoyan desvían algunas, asegurándose de que no se descontrolen. A otras las cosechan, las reciclan y las devuelven a los Exaltados necesitados. A quienes se cuelan, Maw observa y las devora antes de que puedan escapar. Lentamente, un velo blanco cubre la cima, una mezcla de ventisca y vapor.

De repente, a través de la pálida niebla, un rayo violeta impacta la copa del árbol, irradiando por su tronco y ramas. Una ráfaga barre la niebla en remolinos de humo mientras el árbol-mundo se balancea como el mástil de un barco en una tormenta… pero aun así resiste.

Sigismar, aturdido, cae sobre una rodilla, jadeante. Se encuentra en una cresta, azotado por el viento. Abajo, los demás Exaltados siguen luchando. Alza la mirada hacia el horizonte, hacia Wingspan que cabalga el Tumulto, justo cuando una figura aterriza a su lado. Afanas, por supuesto.

El anciano mago está encorvado, como si cargara con un peso insoportable. Su rostro está pálido como la nieve; sus ojos, hundidos, vidriosos, surcados de sombras. Una electricidad residual crepita en su piel, arcos lavanda que hacen que sus manos tiemblen erráticamente tras la reciente explosión.

Sig ofrece una débil sonrisa. A pesar de su agotamiento, el anciano mago se la devuelve. Pero la sonrisa del caballero se desvanece al notar manchas púrpuras que manchan la piel del Iniciado, como gangrena progresiva. Empieza a trazar un Glifo para detener la propagación, pero Afanas detiene su mano.

—Guarda tus fuerzas si aún puedes… Creo que he forzado las mías demasiado.

—Es la Remanencia —dice el soldado de la Égida sin rodeos.

El hechicero se concentra en su respiración entrecortada, sin decir nada. No confirma ni niega.

—Ya no puedo lanzar hechizos —admite al fin, asintiendo al otro Alterador—. Pero déjame darte lo que me queda de poder.

Mira más allá de Sig, hacia su grifo que se lanzaba, y luego extiende una mano para ayudarlo a ponerse de pie. Sig la toma sin dudarlo, sintiendo el maná y el éter filtrarse entre sus palmas.

—No la desperdicies —advierte Afanas mientras la suelta—. Y no esperes que esto se convierta en un hábito.

Sig se agarra la muñeca, conmocionado por el dolor intenso y el poder que ahora lo recorría: éter puro del mismísimo Empíreo. ¿Cómo pudo soportar esto el Yzmir? Aprieta la mandíbula, luchando por reprimir la idea que se formaba en él. De repente, con un crujido sordo, una figura se materializa a su lado: una anciana con mirada de rapaz.

—¡Vaya! Dime, valiente muchacho, ¿buscas la prueba o la huyes?

Baba Yaga sonríe, toda dientes.

—Déjame echarte una última mano —dice al fin—. Porque las verdaderas pruebas aún están por venir, y me necesitarán en otro lugar.

Con los ojos rebosantes de poder, el paladín levanta la mano. Mira de nuevo a Wingspan, que ahora plega sus alas en un halo de maná efervescente.

Sé mi lanza.

El grifo se transmuta repentinamente según la voluntad de su Alter Ego: se convierte en una lanza, forjada de Kelon puro y vibrante. Su pico se convierte en la punta de lanza; sus plumas y garras, en el vampiro y el asta. Sig suelta un rugido e invoca una secuencia de glifos a lo largo del recorrido de su Quimera: «aceleración», «potencia», «impacto», «descarga»… Todas las ideas que puede conjurar para convertir el golpe en un estallido devastador.

La lanza se precipita sobre él, haciendo que la nieve se arremoline a sus pies. Un ruido blanco. Una explosión incandescente.

Sig se desploma de bruces, demasiado agotado para ver si su disparo ha dado en el blanco. Su rostro se hunde en la nieve y siente el frío beso en la mejilla. Cierra los ojos.

En el corazón del valle, los Exaltados parpadean. Algunos han sido arrojados al suelo por la fuerza de la colisión. Otros miran fijamente el tronco, ahora envuelto en llamas azules… De repente, comienza a agrietarse, con fracturas que serpentean como telarañas por la superficie del árbol del mundo.

Entonces, en una lluvia de fragmentos brillantes, la corteza se rompe y se hace añicos. Secciones enteras se derrumban, lanzando nubes de nieve y hielo al aire, fragmentando el glaciar. La onda expansiva lo entierra todo a su paso, amortiguando cualquier sonido y cubriendo el pico destrozado con un sudario blanco prístino. Como un velo fantasmal que se levanta lentamente.

Teija, medio enterrada en la nieve, lucha por recuperar el aliento. Arjun coloca un abrigo sobre los hombros de Rin mientras Bash se desploma sobre un bloque de hielo flotante. Basira agarra el hombro de Kaizaimon para estabilizar sus piernas temblorosas, mientras Akesha escarba entre la nieve para liberar a Taru. Todos mantienen la mirada fija en el árbol, cuya base emerge ahora de la niebla…

Una figura esbelta atraviesa repentinamente el velo brumoso, y todos ven al dragón —una serpiente de alabastro— atravesar la grieta con un destello de luz blanca. Se eleva hacia el cielo como una flecha disparada de un arco, como un pájaro finalmente liberado de su jaula.

Auraq sonríe, palmeando la espalda de Waru antes de darse la vuelta con todo el estilo de diva que es. Nevenka, ya en movimiento, lanza una bola de nieve directamente a la cara de Fen.

Kojo se deja caer en la nieve, completamente exhausto. De todas formas, no tenía fuerzas para mantenerse en pie. Aliviado, contempla el cielo negro surcado de relámpagos. Entre ellos, una cinta de blanco iridiscente danza entre las nubes, trazando elegantes arcos impregnados de libertad. Parece una invitación a celebrar, pero lo único que puede hacer, en su estado actual, es hacer ángeles de nieve.

Este es un relato traducido de la web oficial de Altered TCG. Podéis encontrar el original en el siguiente enlace: https://www.altered.gg/news/white-out