393 AC

TREYST

-Déjalo ahí, ¿quieres?-

A mi señal, el manipulador baja el brazo mecánico hacia la plataforma, mientras Rossum guía la maraña de cables y cadenas que sujetan la reliquia hasta su posición. Durante días y días, los trabajadores se han turnado para extraer la extraña máquina del hielo en el que estaba enterrada, utilizando martillos neumáticos kelónicos o, a veces, simples mazos y cinceles.

Ahora, al verla de cerca, me doy cuenta de lo desconcertante que es su aspecto: una mezcla de estética arcaica y maquinaria barroca. Como sospechábamos, es claramente de origen humano, una maravilla de la ingeniería que nadie esperaba descubrir, ni siquiera en el Athanor.

A nuestro alrededor, el hielo se resquebraja en el estrecho desfiladero. Yo vigilo los salientes, esperando en silencio que ninguno se desplome sobre nosotros. Cruzar el desfiladero de Cobalto ya ha sido más accidentado de lo que me hubiera gustado, con enormes trozos desprendiéndose en el agua y casi haciendo zozobrar nuestra embarcación.

-Despacio. Despacio. ¡Todo bien, abajo!-

Con un sonoro estruendo, el aparato aterriza en la plataforma elevada. Mientras subo a la zona de trabajo y mis pasos resuenan en las escaleras de acero, Rossum ya está trabajando. Comprueba que todos los componentes estén colocados correctamente para que podamos trabajar sin estorbarnos unos a otros.

Dejé mi araña mecánica abajo, cambiando su comodidad por mis «muletas» articuladas. Me permiten caminar, paso a paso dolorosamente, pero el dolor que me causan no ha desaparecido con el tiempo. Aprieto los dientes mientras una sacudida me recorre desde la base de la columna hasta el cuello. Y eso sin contar el hormigueo constante que me provoca espasmos en las piernas.

Aun así, intento mantener una sonrisa educada para los que me rodean. Y no estoy ni mucho menos solo: los Maestros no escatimaron en mano de obra ni en equipos para esta excavación. El estudio de esta máquina se ha convertido en una de las principales prioridades de Axiom, no sólo para determinar su origen, sino -lo que es más importante- cómo funciona. Una cosa ya está clara: su diseño está muy alejado de cualquier cosa que nuestra Facción produzca normalmente. ¿Un nuevo pueblo? ¿Otra civilización? No, no saquemos conclusiones precipitadas.

Me inclino sobre el armazón inerte y limpio las gotas de condensación que se forman en el metal. Ya ha sido examinado a fondo para recoger cualquier partícula significativa -polen, aceites, polvo- o, por el contrario, para comprobar si hay patógenos o contaminantes. Lo último que sabemos es que no hay nada peligroso, aparte de algunos residuos amarillentos en algunos canales, cuya naturaleza aún se desconoce.

Pero esa no es mi principal preocupación. La sustancia está ahora en manos de los químicos, que harán un trabajo mucho mejor que el mío. No, estoy aquí para estudiar su extraña mecánica. Para ello, tendré que desmontarla, pieza por pieza. Todo mientras respondo a un misterio central: ¿Cuál es su fuente de energía?

-¿Qué te parece?-, me dice una voz cercana.

Levanto la vista y me ajusto las gafas. A través de la barandilla, veo a Sierra subiendo la rampa hacia mí. En su camino, le da a Rossum un golpe amistoso entre los omóplatos. Él gira la cabeza perezosamente, justo cuando Oddball empieza a rodearlo con una serie de agitados pitidos. Las cuchillas del Alterer chocan contra las rejillas del suelo. Esquiva con cuidado las grietas y huecos, moviéndose con la gracia de una bailarina.

-Acabo de empezar-, admito con sinceridad.

Se pone a mi lado con los brazos cruzados sobre el pecho.

-Créeme, te vas a divertir-, añade.

La miro con el ceño fruncido, desconcertado, y luego hago una mueca cuando un dolor sordo me recorre la columna vertebral.

-¿Te duele? ¿Quieres que te revise el estimulador dorsal?-

Sacudo la cabeza.

-No te preocupes. He aprendido a vivir con este nivel de dolor-.

Me mira un momento y asiente con la cabeza.

-Tu decides.-

Vuelvo a centrar mi atención en la máquina y la estudio más de cerca. El metal oscuro de su carcasa me recuerda a los minerales raros que se encuentran en los cráteres volcánicos. Su superficie está grabada con surcos, canales profundos y redondeados como un laberinto…

Con uno de mis injertos, levanto un apéndice articulado y parpadeo sorprendido.

-¿Tú también te has dado cuenta?-

Sierra se posa en una caja cercana. Me paso una mano por la barba incipiente y me froto la mandíbula, intrigado y confuso a partes iguales.

-No hay tornillos ni pernos visibles…-

Ella asiente.

-Creemos que utilizaron la Alteración para fusionar las piezas y convertirlas en un todo sin fisuras-.

Continúo examinándolo, luego ofrezco mi opinión.

-No lo creo.-

Se vuelve hacia mí y levanta una ceja.

-¿Tienes otra teoría?-

-No estoy seguro, pero mira estas marcas-.

Se inclina para inspeccionar la zona que señalo. En el fondo de una de las ranuras se ve claramente un hueco en forma de media luna, como una soldadura mal hecha.

-Es como si el tornillo, una vez colocado, se fusionara con el resto. Hay una ligera protuberancia…-

-¿Como un corte?-

-Como un injerto de tejido, sí. Como si el metal tuviera alguna cualidad orgánica…-

Sierra coloca una mano sobre la máquina, pensativa.

-Eso podría explicar muchas cosas. Escaneamos la reliquia -no pudimos abrirla- y no encontramos rastros de ningún circuito. No hay red eléctrica ni kelónica…-

-Así que funciona con otra cosa. Pero no hay cámara de combustión, ni tanque de combustible obvio-.

-Todas las ranuras conducen a un punto, algún tipo de cuenca-.

Ella lo señala y yo asiento.

-Entonces puede que esas estrías estén pensadas para contener un líquido…-

-¿Y si…?-, dice, y se interrumpe cuando llegamos al mismo pensamiento.

-Sí, ¿y si el residuo amarillo es el combustible?-

-Lo que significaría que no fluye por el interior de la máquina, sino por su superficie, a través de esos canales-.

Su entusiasmo es contagioso, y me encuentro sonriendo. O, al menos, haciendo una mueca. Me dirijo al ingeniero más cercano.

-En cuanto tengamos los resultados de los análisis de la sustancia, quiero ser el primero en saberlo. ¿Entendido?-

El técnico asiente brevemente y lo anota en su libreta. De repente, Sierra se vuelve hacia mí, todavía pensativa.

-Si conseguimos poner esto en marcha…-

Sus ojos se desvían hacia la pared de hielo que hay detrás de mí, donde media docena de excavadoras trabajan sin parar. Me giro para seguir su mirada, observando a los trabajadores picando y derritiendo la gruesa capa de hielo, bloque a bloque, centímetro a centímetro… bañados por el duro resplandor de los focos que apuntan a lo que intentan liberar…

-Entonces podremos enfrentarnos al verdadero gigante…-

Encerrada en el hielo, su oscura silueta se cierne, masiva, imponente. Incluso inmóvil, parece mirarme fijamente, y un escalofrío me recorre la espalda. Aún no sabemos qué es. ¿Un autómata como los que diseñó Sierra? ¿Un Golem? ¿O algo intermedio? ¿Es sensible? ¿Será hostil?

Las preguntas se arremolinan en mi mente, pero las hago a un lado. Necesito concentrarme en la tarea que tengo entre manos. Con un pensamiento, activo mi segundo injerto dorsal y la sierra circular conectada a él cobra vida, llenando el aire de un zumbido estridente. Me bajo las gafas protectoras y le ofrezco un par a Sierra, que se las pone.

La sierra se acerca a la superficie metálica y lanza una lluvia de chispas. Muy bien, es hora de ver de qué está hecha esta máquina.

SUBHASH

Me doy palmaditas en la barriga, tan llena, y reprimo un eructo. En lugar de eso, suelto un largo suspiro y me levanto del banco donde me había tumbado para devorar mi tentempié. A mi alrededor, los demás trabajadores de Axiom devoran lo que hay en sus cuencos mientras aún está caliente, o se dirigen al bufé para pedir más. No estoy seguro de que quede mucho, pero no está de más comprobarlo…

Marmo, por su parte, sigue royendo su hueso medio congelado. Le rasco la cabeza y gruñe suavemente, claramente molesto por haber interrumpido su pequeño proyecto. Está bien, está bien, entiendo el mensaje: siempre puede venir a buscarme cuando haya terminado de masticar cartílago. Le dejo que lo haga; sé lo malhumorado que se pone cuando no tiene -literalmente- algo a lo que hincarle el diente.

Salgo del comedor improvisado y agito un poco los hombros, saludando con la cabeza a algunos compañeros que se dirigen a su turno. Es hora de hacer una parada. Así que me voy silbando, con las manos en los bolsillos, hacia los barracones provisionales.

Por el rabillo del ojo, veo a Sierra y a Treyst trabajando con sus respectivos equipos en la reliquia que sacamos del hielo. Me río entre dientes. A decir verdad, comparado con esos dos chicos, yo soy la auténtica reliquia.

Vale, puede que esté exagerando. Pero con el frío que se cuela por todas las articulaciones, noto que mis cincuenta años se acercan rápidamente.

Llego a los aseos provisionales y veo hileras de depósitos y bombonas de kelon vacíos en la zona de descarga. Decepcionantemente vacíos, por supuesto. Esperábamos encontrar una rica veta mineral en la cima de la montaña, pero todo lo que conseguimos fue un gigantesco árbol muerto. Una gran decepción. Por suerte, encontramos dos vetas viables más abajo. Y una vez que el Tumulto se despeje, podremos minar a nuestro antojo. Digo «podremos», pero en realidad, mi próximo destino va a ser otro, a menos que los Exaltados consigan una prórroga de última hora, lo cual, seamos sinceros, es bastante improbable…

Todavía silbando, me subo la cremallera después de terminar mis asuntos. Luego me cierro el traje del todo para evitar que el frío se cuele donde no es bienvenido. Cojo un puñado de nieve para lavarme y me seco las manos un rato delante de un calentador kelónico; no quiero acabar con polos por dedos.

Compruebo la hora para ver cuánto me queda antes de la siguiente ronda. ¿Más de cuarenta y cinco minutos? Es tiempo de sobra para practicar un poco con el sitar. Solo tengo que encontrar un lugar tranquilo donde no me molesten, un rincón donde pueda desahogar mi nostalgia sin público.

Abro la puerta del dormitorio y suspiro aliviada al ver que está vacío. Me quito la nieve de las botas en la entrada y camino hacia mi catre, pasando por delante de filas de camas en distintos grados de orden. Me quiebro el cuello y me acomodo en el colchón, sacando el estuche de mi instrumento.

Habíamos recuperado Caer Oorun. Cruzamos el Tumulto y llegamos aquí, al Storhvit. Por el camino, había recogido todo tipo de baratijas. Aún están aquí, esparcidas por mi saco de dormir, pequeños recuerdos de mi viaje por Terra Incognita.

Hay un frasco de arena reactiva al sonido que efervesce y baila cuando tocas música o hablas cerca; un saco lleno de lana que recogí de un río hecho de fibras y pelo. También hay más cosas raras: un tarro de musgo que rezuma jabón, un guijarro que rebota sin importar lo lejos que lo lances (lo aprendí por las malas), una fruta con sabor a pomelo que se regenera si se deja a la luz el tiempo suficiente, muy útil para tener siempre un tentempié a mano.

Esa fue la parte divertida del viaje. También vi árboles con ojos parpadeantes en sus hojas, que seguían todos mis movimientos; una bestia con una boca que se abría como mandíbulas e hileras de dientes giratorios como cosechadoras. Preferiría no revivir el incidente del parásito de las esporas: esas cosas se adhieren a cualquier superficie y siguen creciendo a menos que un médico Rati las elimine…

Brrr. Sólo de pensarlo me entran escalofríos.

A pesar de todo, Terra Incognita ofrece paisajes salvajes, de ensueño o de pesadilla. Rayos de luz iridiscente que salen disparados del suelo hacia el cielo. Charcos de sombra donde se esconden roedores y, lo que es peor, serpientes. Árboles con hojas de globo que exhalan polen cuando se desinflan. Y luego estaban esas mantarrayas que sobrevolaban el cielo. Seguro que eran leviatanes, aunque a esa distancia, ¿quién sabe?

Enchufo mi sitar y se enciende con la luz de la batería Kelon. Mi mano izquierda se desliza por las cuerdas. La derecha arranca algunas notas resonantes. Las escalas resuenan suavemente en el dormitorio vacío. Una vez que mis dedos se han calentado, me sumerjo. Naturalmente, lo primero que me viene a la mente es el RWV 416-The Lament de Prakash Ruggeveen. Mis manos danzan, doblando las cuerdas, golpeándolas mientras la melodía sale en espiral. Y así, figuras fantasmales toman forma a mi alrededor. Kavuri y Navin tocando con Marmo. Chatur y Sunder discutiendo sobre el té. Cada nota tira de mi corazón.

Cuando termina la pieza, mis ojos se empañan y el silencio vuelve a envolverme mientras los espíritus se desvanecen. Un aplauso me saca de mis pensamientos.

No la había visto, pero hay una mujer mirándome desde una de las literas, con una sonrisa en la cara. Se baja de la litera de arriba cuando vuelvo a poner el sitar en su funda y se acerca. Incluso dentro del dormitorio, sigue llevando su gorro y su bufanda. Su pelo color crema está largo y despeinado. Parece que la he despertado de la siesta.

-No sabía que eras músico-, me dice al acercarse.

La miro, un poco desconcertado, y finalmente me ofrece la mano.

-Perdona, tengo que presentarme. Vera Velasquia-.

Asiento y le doy la mano. Veo que tiene los dedos manchados de tinta. Ah, Vera. La periodista del Eco de Arkaster. Había oído que se había unido a la Tentativa de Redescubrimiento para escribir sobre ella, pero era la primera vez que la veía aquí.

-Encantado de conocerla. Soy…-

-Subhash Kadis. Fabricante Axiom, miembro de la tercera Exalt de la Facción-, interrumpe ella. -Sé quién eres, por supuesto-.

Sé que no debería sentirme halagado, pero no puedo evitarlo.

-Lo siento, creía que estaba solo-.

Sacude la cabeza.

-No te preocupes. Ya era hora de levantarme-.

Bosteza, aunque intenta disimular.

-¿Te apetece un café? Estaba a punto de prepararme uno…-

Levanto una ceja.

-¿Tienes café?-

Sonríe, probablemente porque mi reacción fue demasiado ansiosa.

-Es mi reserva personal. Incluso tengo mi propia cafetera. No puedo funcionar sin café-, me confiesa, como si fuera un gran secreto.

La veo sacar todo su equipo y colocarlo en su mesilla de noche: un molinillo de café kelonico, una bolsa de granos, una cafetera portátil…

-Ha sido todo un espectáculo-, dice mientras mira cómo se prepara el café.

-¿Te refieres a mis recuerdos?-

Me rasco la cabeza, un poco avergonzado de que haya visto todo eso.

-¿Cómo funciona? ¿Alteración natural?-

-He instalado un módulo en mi sitar que funciona como un constructo. Cada nota actúa como un símbolo de Khyalo, y cuando las combinas…-

-Has vinculado recuerdos específicos a melodías específicas. Inteligente-.

Asiento con la cabeza. No hay mucho más que añadir. Excepto quizá…

-Puedes llamarme «Bash» si quieres. Nunca me han gustado las formalidades-.

-Bash, entonces. A mí me vale-.

-Así es como me llama la mayoría de la gente. O, bueno, con los que salgo. Así que sí, puedes llamarme Bash-.

Sé que estoy divagando, y me molesta.

-Me encantaría entrevistarte alguna vez, si te apetece. Sólo una charla informal, para conocerte. Estoy trabajando en una serie de perfiles-.

Hace un gesto con la mano como si estuviera enmarcando un titular.

-Las caras del redescubrimiento-.

Vuelvo a rascarme la cabeza.

-Sé que pronto volverás a estar desplegado. Así que entiendo que tu agenda sea apretada. Pero también es una forma de enviar un mensaje a tu familia. Me aseguraré personalmente de que reciban una copia del periódico…-

Frunzo el ceño.

-Parece que sabes más que yo…-

Suspira, quizás dándose cuenta de que ha dicho demasiado.

-Todo lo que sé es que el almirante Singh movió el Ouroboros río arriba. Para mantenerlo alejado de las corrientes del Tumulto, claro, pero también he oído que se le ha asignado otra tarea: investigar una anomalía topográfica-.

-¿Qué tipo?-

-Una estructura circular, como un ojo. Podría contener ruinas humanas. Entre eso y la reliquia que desenterraste el otro día, no es descabellado pensar que pueda haber otros supervivientes cerca.-

No puedo evitar sentirme un poco receloso.

-¿Estás segura?-

Suspira de nuevo, y detrás de ella, el café por fin termina de hacerse.

-Mi fuente estaba segura, al menos.-

Me observa atentamente, quizá con la esperanza de saber cuánto sé. Su mirada es demasiado inmaculada para ser realmente inocente, pero sus grandes ojos tienen ese magnetismo, como si estuvieran acostumbrados a sacarle información a la gente. No es que importe. De todas formas, no sé más que ella.

Parece darse cuenta de que no oculto nada, o quizá simplemente ha decidido bajar el ritmo. Se levanta, coge las dos tazas y me da una. Observo el vapor que sale del líquido oscuro y aspiro el olor con un suspiro de satisfacción.

Arrastra una caja y se sienta frente a mí, con una sonrisa pícara, casi conspiradora.

—Olvidemos todo eso y empecemos de cero. Entonces… ¿quién eres exactamente, Subhash Kadis?-

Este es un relato traducido de la web oficial de Altered TCG. Podéis encontrar el original en el siguiente enlace: https://www.altered.gg/news/relics