escrito por David Annandale

«¿Un fantasma con garras?», resopló Seppun Fubatsu.

«No somos ajenos a los fantasmas fuera del Muro, Yasuki Taka», dijo Otomo Meiko. «Lo que nos acaba de leer desafía la creencia».

«Y ahí tiene resumido el carácter de las Tierras Sombrías», dijo Taka al líder del comité. «Las Tierras Sombrías desafían la creencia. Esa es una gran razón por la que son tan peligrosas».

«Hay otras explicaciones que deberían tenerse en cuenta», dijo Meiko.

«¿Como cuáles?»

«Como mentiras y fantasías», dijo Miya Jiyuna, interviniendo claramente para congraciarse con su superior. «¿Por qué deberíamos tomar este escrito como algo más que un cuento fantasioso?»

«No perdería mi tiempo ni el de este comité con una tontería así», dijo Taka, poniendo una expresión de dolor.

—No queremos sugerir lo contrario —añadió Meiko, mirando a Jiyuna, que se encogió ante la reprimenda—. Sin embargo, no podemos descartar simplemente todas las demás explicaciones.

—Precisamente —dijo Fubatsu—. Por vergonzoso que sea incluso sugerirlo, ¿no podría ser que estos relatos sean un intento de esta Eihi de exculparse de la cobardía? ¿O de un crimen? ¿Quizás incluso un intento de convencerse a sí misma de su inocencia? O simplemente podría estar engañada.

«¿Y así el Clan Cangrejo está compuesto por tontos?», preguntó Taka con fingida inocencia.

«De nuevo, eso no es lo que queremos dar a entender», dijo Meiko.

—¿No? —Taka se puso serio. No estaba en su naturaleza sermonear, pero había que decirle un par de cosas a este trío de retrógrados—. ¿No es su sugerencia que hemos leído este diario de la manera más crédula posible? Sigo agradecido al comité por su tiempo, pero con todo respeto les recuerdo que el Clan del Cangrejo ha protegido la Muralla y, por lo tanto, les ha protegido a ustedes durante siglos. Sabemos lo que hay más allá del Muro. No dudo de que los miembros del comité tengan conocimientos sobre los fantasmas tal y como aparecen en este lado del Muro: criaturas lúgubres de naturaleza inquietante y extraña. Pero nosotros, los del Clan Cangrejo, sabemos que en las Tierras Sombrías los fantasmas pueden ser cazadores. No hay nada en este diario que no haya leído con una sensación de terrible reconocimiento.

Tras una pausa, Meiko habló con indiferencia: «Nos disculpamos si transmitimos ese desaire involuntario».

Siguen escuchando solo lo que quieren oír, pensó Taka. Han pasado del desdén a la incredulidad, tanto por Eihi como por los testimonios del Cangrejo. Ese no es un paso en la dirección correcta.

Querida Eihi, sigo esperando que tu valentía al plasmar estas palabras, estas verdades, no sea en vano.

Pasé la noche con el cuerpo de Gosuta, lamentando su pérdida.

No podía oír a los demás, ni adivinar dónde podrían estar en la oscuridad. Cuando llegó la mañana, el camino pisoteado que Gosuta y yo habíamos hecho a través de los juncos en nuestra huida del fantasma cazador aún permanecía.

Preparé a Gosuta para darle tanta paz y dignidad como fuera posible. Recé por él, esperando fervientemente que su muerte en las Tierras Sombrías no condenara a su espíritu a vagar por aquí. Luego comencé a descender por el camino.

No tuve problemas para encontrar el lugar donde habíamos sido atacados por primera vez. Los juncos estaban aún más pisoteados y salpicados de sangre. No había cadáveres, y decidí consolarme con eso. Mis tres compañeros restantes aún podían estar vivos. Había otros dos caminos que se alejaban de aquí. Por estas rutas, la gente había huido. Tomé el de la derecha, con el gran deseo de que me llevara hasta mis amigos y a un escape de los sofocantes juncos.

El camino seguía recto durante un rato, hasta llegar a una zona donde había habido un combate. Encontré más sangre, pero ningún cadáver. Después, el camino se doblaba y retorcía, y quien lo hubiera hecho perdería la línea recta una vez más. Yo lo seguí, porque ¿de qué me habría servido hacer lo contrario? Aún podría encontrar a uno de mis camaradas.

Esta vez era mucho más consciente de los meandros del camino. Me parecía estar trazando un nudo a través de los juncos. Mis pasos me llevaron a un ritual en contra de mi voluntad. Los juncos se agitaban y susurraban, y vislumbraba otros movimientos. Unas figuras me seguían, manteniendo el ritmo, pero lo suficientemente lejos como para que no pudiera verlas con claridad. ¿Más fantasmas cazadores?

Entonces uno se acercó.

—¡Gosuta! —jadeé.

Sabía que no podía ser él. Apareció claramente por un momento mientras las cañas se movían hacia un lado. Se detuvo cuando yo me detuve, y me miró con ojos fríos, su rostro pálido, pero no la máscara de cera de la muerte.

¡Cometiste un error! Pensé. ¡No estaba muerto! ¡Ve con él!

Casi me acerqué. Pero entonces me di cuenta. No. Ese no es él. Se desangró hasta morir. Hacía horas que estaba frío cuando lo dejaste.

Cerré los ojos y sentí un silbido en el cuello. Cuando volví a mirar, Gosuta había desaparecido.

Volvió a aparecer unos minutos después, y luego de nuevo, vislumbres esporádicos para burlarse y torturarme. Empecé a ver a los demás también, uno a uno, nunca juntos. Me lancé hacia adelante para agarrar a Nagiko, la siguiente aparición, pero me contuve y retrocedí. No era ella. Nagiko habría gritado. No me miraría con una expresión tan horrible.

Pero entonces, y de nuevo, no la llamé para darle la bienvenida y simplemente la miré con amabilidad. Estaba segura de que mi rostro poseía el mismo tipo de terror.

Tropecé entre los interminables juncos, cada vez más insegura de los fantasmas, de mí misma y de mi ubicación, desesperada por el sonido de una voz familiar. Si alguien hubiera llamado mi nombre, habría respondido sin pensar, ya fuera amigo o enemigo.

Sin embargo, antes de que eso sucediera, antes de caer en tal trampa, salí de entre los juncos. De repente, el terreno pasó de pantanoso a rocoso sin transición. Había llegado a una amplia llanura de lava, y allí, a menos de diez metros, estaba Rekai. Se giró cuando me oyó y levantó su katana.

Nos enfrentamos en silencio, igual que había hecho con las siniestras figuras de los juncos. ¿Era ella? ¿De verdad? ¿O era otra mentira?

Estudié el brillo de sus ojos, la desesperación en sus rasgos.

«¿Rekai?». Me arriesgué a que fuera ella de verdad, aunque temía que las Tierras Sombrías hubieran conjurado mentiras obvias para engañarme con algo mucho más insidioso.

«¿Eres tú, Eihi?», preguntó.

«Lo soy». Me arriesgué de nuevo y enfundé mi espada. Me temblaban las manos.

«¿Cómo sé que eres tú?», preguntó, con agonía en su voz.

«Porque no estoy segura de quién eres», respondí, y eso sonó casi lógico.

Rekai también se sentía así. Bajó su espada, aunque no la enfundó. Di un paso hacia ella, pero me detuve antes de acercarme demasiado. Pensé que era ella, pero no podía estar absolutamente segura.

—¿Dónde están los demás? —pregunté.

—No lo sé —dijo—. Nos separamos. Vinieron más fantasmas y…

Un susurro detrás de nosotros la detuvo. Abrió mucho los ojos, y yo también. Nagiko y luego Ichidō emergieron de diferentes puntos en la pared de juncos.

Desenfundé mi espada. Rekai volvió a levantar la suya, aunque no nos acercamos más. Seguíamos sin confiarnos. Los otros dos se detuvieron y adoptaron posiciones defensivas.

Nos miramos fijamente. La sospecha y la esperanza se enfrentaban en mi pecho. Debía de estar en el corazón de los demás también, si eran quienes parecían ser.

Ichidō enfundó su arma primero. Avanzó con paso firme. —Me alegra encontraros —nos dijo.

—¿De veras? —preguntó Rekai—. ¿Y te alegras de que hayamos llegado todos aquí al mismo tiempo?

Ichidō aminoró el paso. —No dejéis que las Tierras Sombrías utilicen el tiempo para ponernos unos contra otros.

—Pareces muy seguro de que somos quienes aparentamos ser. Me pregunto por qué estás de tan buen humor.

Ichidō dio un paso atrás y su rostro se volvió cauteloso.

—¿Dónde está Gosuta? —preguntó Nagiko.

—Muerto —dije—. Ese espectro le desgarró la garganta antes de que pudiéramos destruirlo.

El foco de sospecha pasó de Ichidō a mí.

—Yo no lo maté —dije ante sus miradas fijas.

—¿Te han herido? —preguntó Ichidō, mirando la sangre en mi túnica.

—No —dije—. Esta es la sangre de Gosuta. Estoy ilesa. La Mancha no me tiene.

Ichidō no parecía tranquilo.

Nagiko rompió el largo silencio que siguió. —Quizá no podamos confiar en la realidad del otro. Pero tampoco quiero caminar sola por estas tierras. Elijo arriesgarme a ser traicionada y viajaré con aquellos que corran el mismo riesgo.

Nadie quería estar solo. Seguimos adelante, pero con cuidado. Mantuvimos un espacio de dos largos de espada entre nosotros.

La llanura de lava se elevaba a medida que dejábamos atrás los juncos, al principio suavemente, luego con una pendiente más pronunciada. Alcanzamos una cima y, ante nosotros, a una hora de marcha tal vez, una torre alzaba una forma torcida hacia el cielo. Sus cimientos se aferraban al suelo como garras. Su altura se curvaba hacia arriba como la cola de un escorpión, su aguja como un venenoso aguijón.

—Ese es un lugar maldito —dijo Rekai.

—Lo es —dijo Ichidō—. Pero tal vez, desde su cima, podamos ver el Muro.

—¿Eso crees? —dijo Rekai con absoluta duda.

—No puede saberlo —dijo Nagiko—. Pero no tenemos nada más que intentar, ¿verdad?

—Entonces démonos prisa —dije—. Yo no elegiría estar dentro de esos muros cuando vuelva a caer la noche.

Marchamos rápidamente, actuando como uno solo, y sin embargo me sentí más sola que nunca, aislada de los demás por mis sospechas. Ni siquiera podía confiar en que sus sospechas sobre mí fueran sinceras. Sin embargo, no tenía más remedio que actuar como si fueran mis camaradas. Necesitaba que lo fueran.

Nos esperaba una puerta abierta, alta y curvada en forma de torre. En el interior, encontramos una sola cámara, cuyo techo era la cima de la aguja. Una red de escaleras y puentes de telaraña se enredaba hasta la cima. En las paredes había estantes llenos de pergaminos. La torre era un archivo, uno cuyo contenido nunca desearía leer.

Empezamos a subir, Ichidō a la cabeza. No pudimos encontrar una ruta directa a la cima. Subimos un nivel, descendimos otro, cruzamos todo el espacio de la cámara, y así sucesivamente. Después de varios minutos, estábamos apenas a tres metros del suelo.

«Esto podría llevar días», dije, con un panorama sombrío. El objetivo de llegar a la cima y volver a bajar antes del anochecer ahora parecía inalcanzable. Estábamos a pocos metros de una de las paredes cubiertas de pergaminos.

Oímos un movimiento detrás del papel, como el correr de ratas. El sonido nos envolvió, arremolinándose alrededor del archivo. Nos tensamos, girando, tratando de seguir el ruido para ver de dónde podría venir el ataque. Pero se extendió por todas partes. El shshshsh del papel nos envolvió.

La pared detrás de Ichidō se onduló. Los pergaminos se desenrollaron y se deslizaron unos alrededor de otros como las pieles mudas de las serpientes. Su crujido seco era el susurro de mil patas de insecto. Un horror tambaleante, un torso con extremidades, salió dando tumbos de la pared. Medio más alto que Ichidō, envolvió su pecho y su cabeza con sus brazos, sofocando su grito. Apretó. Aunque no tenía cabeza, una abertura en la parte superior del torso se abría y cerraba como si se estuviera riendo. El chirrido del papel contra el papel resonó en mis oídos y me carcomió el alma.

Kyōrinrin. Había leído sobre tales criaturas.

Ichidō atacó el horror contaminado. Su katana cortó los pergaminos y atravesó la masa de papel. El kyōrinrin movía los pergaminos a su alrededor, conservando su forma. Ichidō podría haber estado apuñalando agua. El monstruo lo sujetó con más fuerza. La silueta del rostro de Ichidō presionada contra el papel se apretó sobre su nariz y boca como una segunda piel. Su boca se abrió de par en par en la inútil lucha por respirar.

Cerramos con el kyōrinrin, nuestras sospechas mutuas se olvidaron en el momento del ataque. Cortamos la masa de papel, arrancando rollos, pero tantos construían la masa de la criatura que siempre había más, y las luchas de Ichidō se volvieron desesperadas y más débiles. No podíamos cortar lo que lo asfixiaba sin herirlo nosotros mismos.

Nagiko y yo atacamos los brazos de la criatura. La escalera era tan estrecha que nos apretujamos contra el monstruo y no tuvimos espacio para golpear con toda nuestra fuerza. Aunque el kyōrinrin parecía frágil, su constante renovación hacía que sus brazos fueran tan poderosos como troncos de árbol.

Pero cuando nuestros incesantes ataques finalmente encontraron sus límites, los brazos se separaron del torso, como una hoja afilada que corta papel. Rekai cogió a Ichidō cuando cayó y le arrancó el papel de la boca. Se aferró con voluntad propia, pero ella lo liberó.

Los brazos cortados cayeron al suelo y el kyōrinrin se apartó de nosotros, acercándose a la pared. Los pergaminos llovieron sobre el monstruo, aumentando su volumen. Le volvieron a crecer los brazos y se transformó en un coloso.

Saltamos de las escaleras al aire libre. Ichidō cayó y aterrizó mal. Lo apoyamos mientras huíamos de la torre, con la risa susurrante de su inmenso guardián pisándonos los talones.

El kyōrinrin no nos siguió desde la torre. Nos alejamos rápidamente de las llanuras de lava hacia un valle poco profundo al otro lado de la estructura.

Hemos acampado aquí, justo detrás de la sombra de la torre. El compañerismo que sentí durante la batalla se ha desvanecido. De nuevo no sé si puedo creer en la realidad de las personas que me rodean.

Incluso este diario, que ha sido mi ancla, podría estar Manchado. ¿Podría el kyōrinrin controlarlo también? ¿Intentará asfixiarme durante la noche?

Este es un relato traducido de la web oficial de Leyenda de los 5 Anillos Podéis encontrar el original en el siguiente enlace: https://www.legendofthefiverings.com/the-record-of-eihi-part-4/