393 AC

Introduzco el cartucho en la pistola de bengalas y la cierro de golpe con un movimiento de muñeca. Levantando el brazo, disparo hacia el cielo mientras el olor a pólvora se extiende por el aire. El estruendo de la explosión da paso a un silbido agudo que atraviesa la noche. Aparto la mano de la oreja y observo la trayectoria de la bengala: sube y luego comienza a descender en arco, una chispa fugaz que se funde con las estrellas.

Pasan los minutos mientras escaneo la oscuridad. El horizonte aún brilla con una raya rojiza donde se ha puesto el sol. Una fina franja de color rojo sangre separa la tierra del cielo, como una herida que divide el día de la noche. Pero la brecha se está cerrando. Ya están apareciendo las primeras estrellas, muy por encima. Tiemblo y soplo en mis guantes para entrar en calor.

De repente, desde el otro lado de la cresta, otra llamarada se dirige hacia el cielo antes de estallar en una lluvia incandescente. Instintivamente, calculo la distancia y estimo el tiempo necesario, teniendo en cuenta las irregularidades del terreno y las fuertes pendientes. La otra expedición no está a más de dos días de distancia.

Observo ambas flores de fuego que flotan en el cielo, suspendidas sobre nosotros. Desde donde estoy, parecen estrellas gemelas perdidas en una extensión resplandeciente. Su luz pálida y temblorosa perdurará unos minutos más antes de desvanecerse, como una cerilla mojada en agua. Con un leve silbido. Así que, mejor que vuelva a bajar de la cresta y regrese al campamento.

Mientras mis botas raspan la nieve en polvo, busco en mi bolsillo un paquete de caramelos azucarados. Agito el envase y dejo caer dos caramelos en mi mano enguantada. No hay forma de saber de qué color son. Me los llevo a la boca y mastico. A juzgar por el sabor, frambuesa y fresa, así que azul y rojo, supongo.

Me quito los guantes y los tiro sobre la manta impermeable extendida cerca del fuego. Luego, sin mucha ceremonia, me siento y extiendo las manos hacia las llamas para calentarlas. El campamento a mi alrededor está tranquilo. Unos pocos centinelas exploran los alrededores, y yo les hago un rápido saludo con la mano. Los demás están aprovechando al máximo esta parada, aprovechando la oportunidad para un merecido descanso.

Echo un vistazo a las tiendas rojas de los Bravos, mezcladas con las moradas de los Yzmir. Al otro lado del fuego, noto que la alférez Ordis me está observando. Está escribiendo en un pergamino, demasiado grande para ser un simple mensaje de papel. Probablemente sea algún tipo de informe, o tal vez incluso un diario privado.

—¿Qué hay de nuevo?

—El campamento está montado —responde ella. «Se han organizado turnos».

Mastico el último trozo de mi caramelo y luego saco la lata de nuevo para darme un último capricho. Le ofrezco uno a la recluta de Ordis.

«No, gracias, paso», dice ella, sacudiendo la cabeza.

Me encojo de hombros.

«Sunisa, ¿verdad?».

Esta vez, ella asiente.

«Y si no me equivoco, ¿tu nombre es Sunniva?».

Asiento.

«Has oído bien».

Se permite una pequeña sonrisa.

«Nuestros nombres son casi iguales, en realidad».

No sé por qué, pero parece que su rígida disciplina se resquebraja un poco a la luz del fuego. Es diferente de cuando lleva puesta su pesada armadura y su equipo de supervivencia. Ahora me doy cuenta de lo joven que es, quizá incluso más joven que yo. Probablemente recién salida de la academia…

—Eres la ayudante de campo de Sigismar, ¿verdad?

—Sí.

Me rasco la cabeza, un poco desconcertada.

—Entonces, ¿qué haces aquí exactamente? ¿Cómo acaba una recluta de Ordis en la expedición de un mago de Yzmir?

Frunce el ceño y luego mira fijamente las tenues llamas que parpadean entre nosotros.

—Me asignaron a la expedición del Alterador de Yzmir. Esas fueron mis órdenes. No me corresponde cuestionarlas.

Sonrío y arrugo la nariz.

—Hm. Si fuera yo, habría hecho mil preguntas. Pero tienes razón, todos tienen un trabajo que hacer. A veces, no hay necesidad de darle muchas vueltas.

—Eres la exploradora de tu Exaltado, ¿verdad?

—Atsadi. El espadachín manco —digo, asintiendo con entusiasmo—. Bastante guay, ¿no crees? Es como viajar junto a una leyenda viviente, como Gericht o Sassangy en su época… ¿Alguna vez lo has visto luchar en el Coliseo?

Ella niega con la cabeza.

—Por cierto, ¿sabes dónde están?

Ella señala con la cabeza hacia una tienda en la distancia.

—Ahí dentro, hablando.

«¿Apostando a quién llegará primero?».

Encontrarse con una expedición rival había sido un completo accidente. Dado el duro clima, ambos Alteradores habían acordado establecer un campamento compartido para pasar la noche. No me importaba. Después de días de soledad, un poco de conversación era una distracción bienvenida.

«¿Apostáis a menudo?», pregunta inocentemente.

«Constantemente», admito con una mueca.

«¿Y cómo te va?».

«He perdido dos florets, la última vez que lo comprobé. Pero tengo pensado remontar en la próxima expedición».

«¿Cuándo empezó todo?».

«¿Te refieres a las apuestas?».

Tengo que pensar un segundo, rebuscando en mis recuerdos.

«Prácticamente justo cuando salimos de Caer Oorun, básicamente en cuanto se movilizó el Cuerpo Expedicionario para ayudar a los Exaltados. Allí teníamos tareas secundarias, no había mucho espacio para la competición. Pero aquí…»

«Nuestro papel principal es ayudar a los Exaltados a conservar su energía para que puedan usar su maná solo cuando sea absolutamente necesario…»

«Y dejarnos a nosotros la gloria de cocinar y montar el campamento».

«Lo dices como si fuera una tarea servil. El mero hecho de sobrevivir al frío les agota muchísima energía».

Sacudo la cabeza.

«No, te equivocas. Dormir bajo las estrellas, despertarme cada mañana con paisajes que nadie ha visto antes, eso es lo que me hace seguir adelante. Pero admito que siempre es emocionante cuando un plan sale bien… Ver a los Exaltados dar forma al mundo que les rodea es algo que nunca dejará de fascinarme».

Sunisa inclina la cabeza, curiosa.

«¿Y cuál es el plan para esta expedición?».

—Podría estar equivocada, pero se supone que vamos a construir un refugio de gran altitud, lo suficientemente estable como para que lo usen futuros exploradores. Será mejor que esas aguas termales que la Lyra invocó del suelo la última vez.

Recuerdo nuestro anterior fracaso con un toque de amargura.

—Pero, sinceramente, yo también lo disfruté, así que no me puedo quejar. Fue demasiado agradable. ¿Y vosotros?

—Creo que Afanas quiere extraer algún tipo de dispositivo del Éter, algo para detectar las ideas que circulan por aquí. Algún tipo de Observatorio del Tumulto. Pero no soy particularmente experta en magia.

La miro.

—Pareces más una Axiom.

Se ríe.

—La maldición de tener un tecnomante como padre, supongo.

—¿De dónde eres?

—Eh, nos mudamos mucho. Hadera y Arkaster. Pero somos originarios de Svarograd.

—¡Qué suerte tienes! Has visto muchos sitios. Yo pasé toda mi infancia en un pueblecito cerca de la cordillera de Kandu. El lugar más aburrido que se pueda imaginar. ¿Por qué Ordis?

Ella duda.

—¿Has oído hablar de las huelgas en Hadera?

—Sacudo la cabeza.

—Casi se salieron de control. Entre el Gremio de Canteros y los mineros. Yo era solo una niña, pero recuerdo vagamente las acaloradas discusiones en nuestra cocina, las demandas, las reuniones en los almacenes…

—¿Cómo terminó?

Ella sonríe tímidamente.

«Llegaron las tropas de Ordis. Todos temían que aplastaran el movimiento. Pero ocurrió lo contrario. Sí, aseguraron la zona, pero nunca nos levantaron la mano. Y aún más, el negociador enviado por el Monolito vio nuestras condiciones de trabajo y nos defendió. Creo que esa idea se me quedó grabada y, con el tiempo, echó raíces…».

«¿Qué idea?».

«La idea de proteger a los demás».

Hurgué en mi bolso y saqué una barrita energética. La partí por la mitad y le ofrecí un trozo a la recluta de Ordis. Esta vez, ella aceptó. Me metí la mitad en la boca y me apoyé en el suelo, sintiendo calor por fin.

—Mi razón no es tan noble —murmuré con la boca llena—. Creo… Creo que solo quería ver el mundo.

—Hay cierta nobleza en eso.

—Ja, ja, creo que mi madre lo llamaría imprudencia en lugar de causa noble, pero gracias.

De repente, el sonido de innumerables campanillas resuena a nuestro alrededor. Sunisa se endereza, alerta al instante, escudriñando la oscuridad nevada. Otros soldados salen de sus tiendas, vistiéndose y equipándose apresuradamente.

—¿Qué está pasando?

Los magos, agarrando sus bastones, toman posiciones en el perímetro del campamento. Algunos comienzan a levitar, formando un círculo a pocos metros del suelo, sondeando las sombras. Veo a Sunisa abrochándose la brigandina.

—Ayúdame, ¿quieres? Los magos de Yzmir colocan guardas de alerta alrededor del perímetro. Algo acaba de activarlos.

Mis ojos se abren como platos.

—¡Allí!

Señalo en una dirección y el mago de Yzmir al que estoy ayudando corta el aire con un rayo deslumbrante. La flecha incandescente no da en el blanco, pero ilumina la oscuridad, revelando un batir de alas que desaparece tan rápido como apareció entre las ráfagas.

Se habían difundido rumores, susurros de que algunos grupos de exploración habían sido atacados de esta manera. Había oído historias de fantasmas, de arpías… No eran del todo ciertas, pero tampoco del todo falsas.

El viento se levantó con su llegada, enviando nieve arremolinada por el aire. La temperatura bajó varios grados en un instante, lo que me dificultó mantener la ballesta firme. Con cada minuto que pasaba, sentía que mi cuerpo se congelaba, que mis extremidades se entumecían. El viento me irritaba los ojos y el frío se filtraba a través de mi ropa, normalmente bien aislada.

Un grito atraviesa la tormenta. Levanto la vista justo a tiempo para ver a un mago arrastrado por la tempestad, tragado entero por los furiosos vientos.

«¡Concéntrate en la misión!».

Tragué saliva. Cierto. Tiene razón. Concéntrate. No eres un luchador, tus ojos son tu única arma.

Detrás de nosotros, el Alterador de Yzmir lleva varios minutos cantando y realizando complejas katas. Detrás de él han aparecido brazos espectrales, trazando intrincados patrones en el aire.

Puedo sentir la presión de Maná acumulándose. Es como una mano agarrándome los hombros, tirando de mí. La está absorbiendo de todas partes: del mismo aire, de los magos que lo protegen. La está concentrando, comprimiendo, como si se tratara de carbón que se tritura hasta convertirlo en un diamante.

A pesar del frío, se ha quitado la pesada capa, probablemente para tener mayor libertad de movimiento. Parece frágil así, con su tez pálida y su cuerpo delgado y ligeramente encorvado. Pero su cuerpo fibroso es engañosamente fuerte, y tiene el poder de silenciar a todo un campo de batalla él solo. Nuestro único trabajo es protegerlo mientras termina su hechizo.

Cerca, veo a Sunisa enzarzada en un combate, luchando codo con codo con un Iniciado. Se han alejado unos metros del grupo y su aislamiento me preocupa. Dudo en mencionárselo al mago que tengo al lado, pero me muerdo la lengua. Lo último que necesita es una distracción.

Atsadi, mientras tanto, es un torbellino de movimiento: corta el aire, gira, golpea con una hoja reluciente. Como un rayo que atraviesa el viento, mantiene a raya a sus oponentes. Pero lo veo ceder terreno, paso a paso. Él también está absorbiendo maná, como si supiera que su destreza marcial por sí sola no será suficiente.

En nuestra última expedición, había absorbido tanto poder que el suelo bajo él se agrietó, enviando géiseres de agua hirviendo disparándose hacia el cielo. Afanas y él son como pozos gravitacionales, soles ardientes que atraen toda la energía a su alrededor.

«¡Chica!».

Me giro, demasiado tarde. Algo golpea mi hombro, haciéndome caer al suelo, aturdida. Mientras lucho por levantarme, me doy cuenta de que el mago que estaba a mi lado se ha ido, como si se hubiera desvanecido en el aire.

El pánico me atenaza el pecho. Empiezo a arrastrarme, con la vista borrosa, incapaz de enfocar. Solo veo gotas rojas que caen de mi frente y manchan la nieve.

De repente, algo pesado cae detrás de mí con un ruido sordo.

Un chasquido agudo me pone los pelos de punta. Me doy la vuelta.

Una extraña criatura me devuelve la mirada.

Enmarcado por una melena de pelaje alabastro, su rostro es liso y negro, con brillantes ojos blancos cubiertos de innumerables facetas. Sus largas antenas flotan en el viento como delicadas plumas, u orejas de conejo. A primera vista, no parece agresivo. Me observa, estudiándome atentamente, mientras sus alas oscuras, veteadas de pálidos patrones brillantes, baten perezosamente detrás de él.

Entonces, sus mandíbulas ocultas se abren, revelando filas de dientes afilados como cuchillas.

Como una serpiente de cascabel, emite un siseo ominoso.

Busco a tientas en la nieve la hoja que se me ha caído. Nada.

Aprieto los dientes, mirando fijamente los reflejos infinitos de mi propio rostro en sus muchos ojos.

Antes de que pueda atacar, algo golpea a la criatura, haciéndola caer a la nieve.

Sunisa se para junto a mí, extendiendo una mano, con su gran escudo targe en la otra. Pero antes de que pueda agarrarlo, el mundo comienza a desmoronarse detrás de nosotros. En el corazón de la tormenta, Afanas se eleva en el aire, con los brazos abiertos, sus ojos brillando con luz. Llamas violetas bailan a su alrededor mientras su piel adquiere un blanco fantasmal y translúcido, brillando como escamas de pez.

Los rayos atraviesan los vientos en espiral y golpean el suelo a un ritmo constante. Entonces, la vorágine se desata.

Una onda expansiva nos lanza por los aires, destrozando el mundo que nos rodea y lanzando torrentes de nieve en todas direcciones. En el caos, pierdo de vista a Sunisa. Arrojada desde el suelo, me estrello contra la cornisa helada, golpeándome la cabeza contra el hielo. Mareada, jadeando por aire contra la furia de la tormenta, levanto la mirada. Afanas ha hecho del viento su arma. Las criaturas se dispersan, huyendo. Los magos han logrado levantar barreras mágicas para protegerse de la carnicería.

Ahora, una ventisca se desata: nieve cegadora, hielo afilado como una cuchilla. Bajo mis pies, oigo un crujido profundo y quebradizo, apenas audible por el viento rugiente. Demasiado tarde, me doy cuenta de lo que está pasando. El hielo cede. Se me revuelve el estómago. Me desplomo, arrastrado fuera del caos, cayendo en una cascada de rocas, nieve y estalactitas destrozadas.

Lejos del caos.

Lejos de las estrellas.

Profundamente en la oscuridad.

Este es un relato traducido de la web oficial de Altered TCG. Podéis encontrar el original en el siguiente enlace: https://www.altered.gg/news/twin-suns