escrito por David Annandale

Yasuki Taka hizo una pausa en su lectura del diario para beber el té que un sirviente le había traído. Los miembros del comité, un público impasible de tres personas detrás de la mesa baja, aprovecharon la oportunidad para mostrarle lo poco que había avanzado.

«Goblins», dijo Otomo Meiko, con un tono seco y sin inmutarse.

Miya Jiyuna siguió el ejemplo y siguió con la conversación. «Difícilmente una fuerza que amenace al Trono Esmeralda», resopló. «¿Cree el Clan Cangrejo que nos asustamos tan fácilmente?».

Seppun Fubatsu no dijo nada. Solo sonrió, con una expresión condescendiente que no llegaba a ser un insulto.

—El Clan Cangrejo no cree que nadie en el Palacio Imperial se asuste fácilmente —dijo Taka con una sonrisa pícara. Habló con calma, sin dejarse engañar—. Sin embargo, espero que los demás detalles de los registros de Eihi no hayan escapado a la atención del comité.

—No lo han hecho —dijo Meiko. Sus dos subordinados asintieron.

—También les recuerdo —dijo Taka— que hemos recuperado este registro, pero no a su autor.

Tras una pausa, Meiko dijo: —Lo tendremos en cuenta.

Eso parecía un progreso, por pequeño que fuera, decidió Taka.

—Puede continuar —dijo Meiko.

Taka hizo una breve reverencia, dejó el té y continuó leyendo el siguiente pasaje elegido.

Hemos aprendido cosas nuevas sobre esta tierra. Puede que esté muerta, pero también es una mentirosa. Las distancias son una ilusión, en la que nunca se debe confiar.

Nos dimos cuenta de esto pronto. Desmontamos al amanecer, ansiosos por alejarnos de las abarrotadas y retorcidas formaciones de piedra que se extendían en todas direcciones, presentando su maraña como infinita a nuestra limitada perspectiva. Ninguno de nosotros había dormido bien durante la noche, y todas las guardias se habían visto perturbadas por la constante sensación de movimiento hostil en el límite de la visibilidad.

Aun así, nos pusimos en marcha con optimismo. Caminábamos con paso firme y rápido, y ya había amanecido, o al menos estaba tan cerca como parece posible en las Tierras Sombrías. Y antes de que termináramos nuestra marcha de la noche anterior, habíamos vislumbrado lo que parecía ser un bosque no muy lejos de donde estábamos. Dimos la bienvenida a la perspectiva de despedirnos de esas torcidas agujas de piedra.

Pero la despedida no llegó como esperábamos. Caminamos durante horas, y las espinas, colmillos y garras de roca se negaron a dejarnos en paz. Se acercaron más, convirtiendo el débil amanecer en un crepúsculo fulgurante.

—No lo entiendo —dijo Rekai—. Ayer por la tarde vimos el final de esta región. ¿Cómo es posible que ya no podamos vislumbrarla?

—La vista o su ausencia no cambia el hecho de la existencia —le dijo Ichidō. Habló como un mentor, y Rekai se relajó por un momento.

Sin embargo, su tensión volvió un momento después, cuando Nagiko preguntó: «¿Estamos seguros de que vamos por el camino que queríamos anoche? No tenemos puntos de referencia que nos guíen».

Ichidō la fulminó con la mirada. Las dudas de un samurái de alto rango no eran bienvenidas. Pero yo me preguntaba lo mismo. Había que hacer la pregunta.

—La pendiente marca el camino —dijo Ichidō—. Hemos estado descendiendo desde que entramos en esta región, y el descenso nos sacará de ella.

Se alejó con confianza. Lo seguimos, aunque Gosuta y yo intercambiamos una mirada. La tierra sí que descendía por aquí, pero también habíamos caminado por tramos llanos. Quizás Ichidō había sido capaz de detectar una dirección consistente en los descensos que nosotros no.

Las formaciones nos presionaban con más fuerza a medida que avanzábamos. Sus formas retorcidas se inclinaban unas hacia otras, casi conectándose, proyectando más sombras hasta que apenas podíamos ver más allá de unos metros. Quizás por eso no nos dimos cuenta del cambio. No se me ocurre otra explicación.

Gosuta se dio cuenta primero. —¿Estamos entre árboles? —preguntó con asombro y alarma.

Nos detuvimos y observamos nuestro entorno. Troncos de árboles oscuros habían reemplazado las espinas de piedra. Un denso follaje nos ocultaba el cielo. Había estado caminando con cuidado sobre lechos irregulares y rocosos, pero ahora, me di cuenta, estaba sorteando raíces que se extendían por el camino como serpientes. Una alfombra de hojas muertas crujía bajo nuestros pies.

¿Cómo no lo vimos?

Al mirar a nuestro alrededor, el camino a seguir se hizo aún menos claro de lo que había sido antes. Débiles senderos se retorcían entre los árboles en todas direcciones. La tierra subía y bajaba dondequiera que miráramos.

«No veo por dónde hemos venido», dije, ocultando el pánico. Todo rastro de las formaciones de piedra había desaparecido. No había nada más que bosque a nuestro alrededor. ¿Cómo ha pasado?

—Debemos tener cuidado de no perdernos —dijo Nagiko. El tono de su voz insinuaba que pensaba que ya lo estábamos. Pero ni siquiera ella lo dijo directamente.

—Marcaremos nuestro camino —dijo Ichidō. Hizo un corte en el tronco más cercano con su cuchillo. Talló una herida en forma de cuña en la corteza, apuntando en la dirección en la que habíamos estado yendo. —Esta es la señal de nuestro camino y de nuestro paso —concluyó.

Nos pusimos en marcha de nuevo. ¿Más adentro del bosque? Eso parecía. Las sombras se volvían más abismales a medida que avanzábamos, más fluidas. Como la noche anterior, bailaban, pero siempre las veía de reojo. Miraba con atención a la izquierda y a la derecha, alerta ante un ataque, siempre atraída por la oscuridad que yacía.

¿Cuándo cambiaría de nuevo el paisaje? ¿Cómo había sido posible?

Vi los movimientos bruscos de cabeza de los demás y supe que no estaba solo. No sabía si sentirme reconfortado por ese hecho o no.

«¿Qué ves?», le pregunté a Gosuta.

«Las sombras en los árboles», dijo, mirando hacia arriba. «Sigo pensando que veo cosas saltando de rama en rama, siguiendo nuestro ritmo».

Yo no había visto nada tan alto. Cuando alcé la mirada, los arbustos, como si estuvieran celosos de mi atención, se retorcían amenazantes y mostrando los dientes. Se quedaron quietos cuando volví a bajar la vista para fijarme en ellos. —¿No ves nada abajo? —le pregunté a Gosuta.

—No, nada.

Los demás nos oyeron. Hablamos y nos dimos cuenta de que todos veíamos movimientos diferentes. A veces parecían superponerse, pero nunca de forma consistente, y nunca se podían ver directamente.

«Más engaño», dijo Ichidō. «La tierra busca desgastarnos con amenazas vacías. No le mostremos debilidad». Cortó otro árbol como para subrayar su desafío.

No pude evitarlo. «Pero, ¿cómo sabremos cuándo la amenaza es real?», pregunté.

«Cuando no se desvanezca», respondió Ichidō con un chasquido de disgusto.

Tenía razón, por supuesto, pero el constante y nervioso estado de alerta me agotaba. El día, apenas digno de ese nombre, se convirtió en noche, y cuando la oscuridad cayó sobre nosotros, los flujos de las sombras se hicieron más insistentes y burlones.

«No podemos acampar aquí», dijo Nagiko, tocando el brazo de Ichidō.

Ichidō suspiró y asintió: «No, no podemos».

Llevábamos linternas para iluminar nuestro camino. Nos impedían tropezar con las raíces, pero también hacían que la oscuridad pareciera más cercana, si eso era posible, y más viva con extrañas ondulaciones, como un arroyo. Nadie dormiría si nos deteníamos. «Descansaremos al amanecer», continuó Ichidō, «o cuando salgamos de estos bosques malditos».

Esperaba contra toda esperanza que llegaríamos primero a una zona abierta. Estábamos exhaustos y contemplaba con pavor la perspectiva de marchar durante la noche. Sin embargo, quedarnos donde estábamos sería aún peor.

Seguimos adelante, sin parar, con las sombras atormentándonos a cada paso. Empecé a ver lo que Gosuta había descrito en las ramas, pero nunca en el mismo momento ni en el mismo lugar que él. Las cosas se deslizaban y danzaban entre las ramas. Colgaban, ondeando como velos de seda al viento, aunque ninguna brisa agitaba los árboles.

Nada nos atacó nunca directamente, pero el asalto de la oscuridad fue implacable. La fatiga afectó a mi juicio. Sentí un ataque en la cara y contraataqué. Mi espada chocó inútilmente contra el tronco de un árbol. Me quedé inmóvil un momento, aturdido por el violento golpe en mi brazo. Miré fijamente al árbol, con la boca abierta, preparándome para su represalia.

—¿Eihi? —Gosuta me tocó el hombro.

Salté.

—¿Estás bien? —me preguntó.

Volví en mí. —Sí —dije. Me reprendí mentalmente. El árbol permanecía inmóvil. Solo era un árbol. Solo era un árbol. —Sí —repetí, con más firmeza, insistiendo en esa verdad.

Gosuta y yo caminamos juntos durante el resto de la noche, nuestros hombros rozándose, ese contacto tranquilizador que nos ayudaba a mantenernos con los pies en la tierra y cuerdos.

No sabía cuánto nos faltaba para el amanecer. La noche se había vuelto interminable. Sus sombras devoraban el tiempo. El bosque nunca nos soltaría de su garra.

Pero entonces lo hizo, de alguna manera. El suelo cayó abruptamente ante nosotros. Un poco más empinado y habría sido un acantilado. No crecían árboles en la orilla, y aunque las nubes cubrían la luna, su luz aún bañaba la tierra con una luz plateada débil y fría. La oscuridad de la noche había comenzado a disiparse. El amanecer no estaba lejos. Podíamos ver hasta el fondo de la colina, donde se extendían más árboles, aparentemente hasta el horizonte.

En el centro del bosque, sin embargo, había algo diferente. Vimos una arboleda donde los árboles no parecían enroscarse entre sí formando garras retorcidas y enmarañadas de ramas. En su lugar, se erguían altos y verdes. De ellos colgaban linternas que iluminaban el camino hacia la arboleda. Mientras mirábamos hacia abajo, otro grupo de samuráis desapareció por el sendero entre las linternas.

«No estamos solos», susurró Rekai.

Una expresión de alivio así nos habría avergonzado cuando emprendimos esta expedición. Ahora, ninguno de nosotros podía negar que sentíamos lo mismo.

—No los vi bien —dijo Gosuta—. ¿De qué clan eran?

Ninguno de nosotros había podido decirlo.

—Lo más probable es que fueran del Clan Cangrejo —dijo Ichidō. Su certeza sonaba hueca.

—Esa arboleda parece… intacta —dije, apenas capaz de creer en el milagro después de haber estado atrapada en ese bosque profano.

—¿Un refugio? —dijo Rekai—. ¿En las Tierras Sombrías?

—¿Es eso posible? —preguntó Nagiko, su escepticismo atenuado por una vez por la necesidad de tener esperanza.

—Pronto lo veremos —dijo Ichidō—. En el peor de los casos, acamparemos en esta ladera.

Bajamos hasta la base de la colina y la entrada de la arboleda. Las linternas eran de papel, su delicadeza era lo más extraordinario que había visto hasta entonces en las Tierras Sombrías porque tenían muy poco derecho a existir. Su suave luz nos invitaba a avanzar. El aire dentro de la arboleda era fresco y húmedo, un bálsamo después de la sequedad y crueldad que habíamos estado respirando desde que llegamos a este lado del Muro.

Un oasis de santidad. Eso era lo que teníamos ante nosotros. Podría haber llorado.

Dimos unos pasos hacia el bosque.

Entonces amaneció y la primera luz del verdadero día rozó los faroles.

Excepto que no eran faroles.

De las ramas colgaban cabezas cortadas por el pelo. Algunas habían quedado reducidas a calaveras. Otras aún tenían carne, podrida o curtida. Los rostros se hundían en expresiones que transmitían el fin de toda esperanza. El aire se volvió fétido, una exhalación de las profundidades del Jigoku.

Y algo se agitó. Apenas habíamos avanzado unos metros en el bosque, pero todos sentimos el zumbido que vibraba en nuestras almas, la advertencia de que habíamos tocado el borde exterior de una red perteneciente a un enorme mal. Y el depredador sintió nuestra presencia.

Huimos. Sabíamos que no podíamos luchar contra la entidad que se había despertado, de la misma manera que sabíamos que no podíamos talar una montaña. Dejamos atrás el bosque y nos alejamos corriendo por la ladera. Corrimos sin pensar ni planear nada, y solo nos detuvimos cuando el cansancio nos venció.

Ahora estamos descansando, aunque no nos hemos atrevido a encender un fuego. Estamos acurrucados en esta árida ladera.

«No deberíamos haber venido aquí».

Palabras de Rekai. Tiene razón. Todos queremos salir de las Tierras Sombrías.

Pero no sabemos cómo. No sabemos dónde estamos. No podemos saber dónde podría estar el Muro.

No deberíamos haber venido aquí. No deberíamos haber venido aquí. No deberíamos haber venido aquí.

Este es un relato traducido de la web oficial de Leyenda de los 5 Anillos Podéis encontrar el original en el siguiente enlace: https://www.legendofthefiverings.com/the-record-of-eihi-part-2