escrito por David Annandale

La sonrisa de Yasuki Taka rara vez se había sentido tan forzada. Trabajó para mantenerla mientras seguía al sirviente a través de uno de los patios del Palacio Imperial. El viento sopló a través del espacio, la primera verdadera bocanada de otoño. Sacudió las ramas del cerezo en el centro del patio y tentó a Taka a ceñirse un poco más la túnica. Hoy vestía traje formal, lo que iba en contra de su naturaleza con tanta fuerza que casi le resultaba doloroso. Pero lo necesario era necesario. Nunca se había considerado un diplomático, pero sabía cómo convencer a la gente de las cosas que necesitaban ser convencidas. Por lo general, el resultado de esa convicción era un beneficio para él.

Hoy, había mucho en juego. Así que se puso la elaborada túnica gris azulada con el escudo azul oscuro del Clan del Cangrejo prominentemente exhibido.

Al otro lado del patio, el sirviente lo llevó a uno de los edificios exteriores del palacio. Caminaron por un pasillo estrecho, pasando por paredes de papel de arroz adornadas con relajantes representaciones de jardines de templos y ríos de montaña. Las imágenes no le daban consuelo. Aun así, se esforzó por mantener su actitud agradable para estar listo cuando comenzara la reunión. La tarea que tenía por delante no era divertida, y eso le resultaba terriblemente deprimente. Casi siempre encontraba la manera de divertirse. Sí, el deber del Clan del Cangrejo de proteger la Muralla y mantener a raya las amenazas de las Tierras Sombrías era el más grave que se pudiera imaginar, pero eso no significaba que todas las formas de apoyar ese esfuerzo tuvieran que ser sombrías también. Aun así, sus labios seguían intentando fruncirse.
Empezó a decirse a sí mismo que tenía suerte de que su solicitud de audiencia hubiera sido aceptada y que se presentara su petición dentro de los muros del Palacio Imperial. Demasiados mensajes del Muro al Trono habían sido recibidos con el silencio de la indiferencia. Al menos ahora podría presentar su caso. Un nuevo caso.

No. Detuvo la línea de pensamiento indebidamente optimista. Las falsas esperanzas no servían de nada. Había vivido demasiados años y visto demasiado como para fingir lo contrario. Debía ser realista sobre la naturaleza de esta reunión y actuar lo mejor que pudiera para lograr su objetivo.

El criado deslizó la puerta a un lado y acompañó a Taka a la pequeña sala de reuniones. Un arreglo otoñal de trébol de monte y nadeshiko rosa adornaba una alcoba a la derecha. Sobre él, un rollo de caligrafía colgaba de la pared. Taka echó un vistazo al poema.

La caricia del viento, / el susurro del final del calor, / una llamada a la reflexión.

Palabras que esperaba que su audiencia escuchara.

Ojalá no sintiera el toque de un viento mucho más frío en su alma. Uno que cruza una gran distancia para llegar a él. Uno que se pudre con sonrisas.

Un comité de tres esperaba a Taka, sentado ante una mesa baja. Llevaban las túnicas verde y dorada de las familias imperiales. Se levantaron cuando él entró e intercambiaron reverencias.

«Bienvenido, Yasuki Taka», dijo la mujer mayor que estaba en el centro. «Soy Otomo Meiko».

Su tono le dijo a Taka todo lo que necesitaba saber sobre ella, su cortesía era un tenue brillo sobre la impaciencia por terminar con la tarea en cuestión. Taka percibió su mirada fría, sus rasgos desgastados por el tiempo en una máscara de escepticismo perpetuo, y vio a una burócrata igualmente aburrida de la existencia y el deber. Meiko, pensó Taka, no creía que la vida le tuviera reservadas más sorpresas. Sospechaba que nunca le había tenido ninguna, para empezar.

Meiko presentó a los otros dos: Seppun Fubatsu y Miya Jiyuna. Fubatsu era bastante mayor que Meiko, posiblemente mayor que Taka. No parecía aburrido, sino más bien alguien que nunca había encontrado ningún interés particular en nada. Taka sospechaba que eso explicaba por qué estaba en una posición subordinada. Simplemente no le importaba lo suficiente como para hacer otra cosa que no fuera lo mínimo requerido de él.

Jiyuna, la más joven de las tres, parecía ser capaz de sentir curiosidad. Sin embargo, la forma en que no dejaba de mirar a Meiko, como si buscara pistas para dar la respuesta correcta, indicaba una completa sumisión a la voluntad de la otra mujer.

En el viaje a la Corte Imperial, Taka había esperado contra toda esperanza que se le concediera una audiencia con el Regente Imperial. En cambio, se enfrentó al subcomité de los desinteresados.

Los despertaré. Eso es algo que sé hacer. Eso sería casi entretenido, si los medios a su disposición no fueran tan oscuros.

El trío se sentó de nuevo detrás de la mesa. Taka apoyó las rodillas en el tatami que tenían delante. —Les agradezco la oportunidad de esta audiencia.

—Entendemos que ha venido a testificar sobre los peligros de las Tierras Sombrías —dijo Meiko, con la expresión de una mujer que lo ha oído todo una docena de veces y se ahorraría una decimotercera, si dependiera de ella.

—Creo que es beneficioso para el tribunal que se le recuerden estos peligros, sí.

Meiko no ocultó su suspiro, pero al menos no puso los ojos en blanco. —Eso dice siempre el Clan Cangrejo.

—Una verdad no se vuelve menos cierta con la repetición.

Meiko se encogió de hombros sin compromiso. —¿Ha traído pruebas que respalden una mayor preocupación?

—Sí. Taka sacó el libro que había viajado con él. Era pequeño y ligero, pero le pesaba mucho desde que leyó su contenido por primera vez. No le gustaba su textura, como si el dolor interior se hubiera filtrado de las páginas a la cubierta. —Este diario fue descubierto durante una incursión en las Tierras Sombrías —dijo en voz baja—. Quizás sea de interés para el tribunal escuchar una crónica de esa región maldita no escrita por uno del Clan Cangrejo.

Ante un gesto de Meiko, Fubatsu extendió la mano y Taka le entregó el diario. Fubatsu hojeó las primeras páginas, pasando las páginas con una impaciencia casual. «La cronista es Eihi. No veo ningún nombre de clan».

«No hay ninguno, pero sabemos que no es del Cangrejo».

Meiko le quitó el diario a Fubatsu. Examinó su cubierta maltrecha y manchada, y luego miró a su colega, que se encogió de hombros de forma más expresiva que ella.

—Muy bien —dijo, devolviendo el diario a Taka—. Escucharemos el testimonio del diario. Puede continuar.

Taka le dio las gracias. El libro parecía irradiar frío en sus manos. Lo abrió en el pasaje específico que había elegido como punto de partida, saltándose secciones. No podía permitir que el comité pensara en esta obra como algo tan banal como un diario. Estos burócratas necesitan una sacudida, o no escucharán. Démosles algo que realmente recuerden.

Comenzó a leer.

«Esta es una tierra muerta. Una tierra asesinada».

Gosuta lo describió así, y tenía razón. Los cinco no habíamos dejado la Muralla muy atrás. Alcanzamos la cima de una colina cuya hierba quebradiza crujía como huesos y contemplamos nuestra primera vista de las Tierras Sombrías. Una llanura nos recibió, gris, lúgubre y hostil.

Gosuta había susurrado las palabras. No creo que Nagiko, Ichidō o Rekai lo oyeran. Yo, que estaba a su lado, sí.

—Lo es —asentí—. Uno puede ver cómo este lugar afectaría a los impresionables.

Gosuta ladeó la cabeza. —¿Estoy incluido en ese grupo?

—¿Deberías estarlo?

Se rió. Nos conocíamos lo suficientemente bien como para poder bromear hasta el borde del insulto sin tomarnos en serio el uno al otro. Gosuta era más delgado y más bajo que yo, pero no por eso era más débil. Éramos camaradas desde la infancia y luchabamos como uno solo.

«Somos fuertes», dije, ya sin bromas. Este no era el lugar para hacerlas.

Los demás se volvieron para escuchar. Ichidō dirigía nuestra expedición, pero asintió para que yo continuara.

«Más fuertes que la desesperación que esta tierra intentará infundirnos», terminé.

«Así somos», asintió Gosuta. «Así somos».

Pero también tenía razón en que la tierra había sido asesinada. En su muerte, era más peligrosa que viva. Era un cadáver inquieto, pudriéndose para siempre, ansioso por extender su Mancha a todos los que pasaran dentro de sus límites. No se podría restablecer el equilibrio en las Tierras Sombrías. Se definían por la esencia misma de su ausencia.

Descendimos a la llanura y comenzamos nuestra travesía. En la penumbra de las Tierras Sombrías, no podíamos ver hasta dónde se extendían, ni qué nos esperaba al final. No podíamos ver el horizonte, solo un espesamiento de oscuridad por delante.

Marchamos durante lo que parecieron horas a través del cadáver inmutable de la tierra. Nada se movía sobre sus fragmentos rotos de piedra. Soplaba un viento, de dirección incierta, pero no había hierba que pudiera agitar.

—Qué vacío —comentó Rekai. Era la más joven de nuestra expedición. Una guerrera capaz, pero su falta de experiencia se notaba en su tendencia al entusiasmo desenfrenado o a la fatalidad.

—En verdad —dijo Ichidō—. Uno se pregunta si el Clan del Cangrejo ha tenido más éxito del que ellos mismos creen.

Me alegré de tener a Ichidō al mando. Aunque su cabello se había vuelto gris como el hierro, la edad no había ralentizado sus reflejos, y necesitábamos su sabiduría en este lugar. Esperaba que la especulación de Ichidō, aunque solo fuera a medias, resultara correcta. Sería un descubrimiento bendito, aunque un viaje aburrido, si no encontrábamos nada en absoluto en nuestra travesía.

«Lo que nos espera está oculto», dijo Nagiko, «y los peligros serán más que físicos. Recuérdalo».

Nagiko era casi tan mayor como Ichidō. Era la más sombría de nuestro grupo. No creía que debiéramos haber venido aquí, pero se unió a nosotros porque siempre apoyará a Ichidō, su vínculo guerrero es tan fuerte como el mío y el de Gosuta.

El vacío se reveló como una mentira cuando llegamos al final de la llanura. La tierra se partió, se abrochó como si un puño con espinas y cota de malla hubiera golpeado hacia arriba. Las escarpadas formaciones rocosas se alzaban como astillas de hueso a través de la carne del suelo. Se inclinaban en todas direcciones, algunas delgadas y afiladas como espinas, otras curvas como garras y otras retorcidas sobre sí mismas, elevándose en una agonía pétrea. Las sombras se acumulaban como sangre en sus bases.

Entramos en el tortuoso dominio, y la penumbra de las Tierras Sombrías se acercó más, tan cerca que empecé a respirarla. Juro la verdad de estas palabras. Podía sentir la grisura entrar en mis pulmones. Resollé para expulsarla, pero eso solo hizo que respirara más profundamente. Me centré, encontré mi núcleo estoico y regulé mi respiración. Me di cuenta de que los demás hacían lo mismo.

Entonces las sombras gruñeron.

La oscuridad se transformó en una horda de horrores degradados que se precipitaban hacia nosotros. Los goblins, con la piel verde por la podredumbre, las mandíbulas abiertas y babeando, salieron corriendo de los huecos entre las formaciones a nuestra izquierda y derecha. Mi carne se estremeció al verlos. Atacaron con una ferocidad y descaro nunca vistos en los goblins de las montañas. En sus garras, sus dientes y su saliva estaba la amenaza de la Mancha. Un solo rasguño o mordisco, si salía sangre, significaba la perdición. Los goblins se dispersaron y nos rodearon en cuestión de segundos. Esgrimían ramas rotas y huesos como garrotes. Parloteaban y escupían, como si la podredumbre de la tierra buscara encontrar su lenguaje a través de sus voces.

Quizás buscaban confundirnos mientras nos rodeaban. Si era así, fracasaron. Deberían haber atacado directamente. Como no lo hicieron, se expusieron a nuestra respuesta.

Me abalancé sobre el enemigo, con mi katana reluciente. Golpeé como agua que fluye, incluso cuando el enemigo se convirtió en una corriente de cuerpos ante mí. Corté vientres expuestos. Cuando un brazo me apuntó con un garrote, lo cercené. Cuando las mandíbulas se abalanzaron sobre mi armadura, apuñalé la garganta. Me moví hacia adentro y hacia afuera, mi ataque continuo como la corriente de un río, sin detenerme ni hacer pausas, su flujo se ajustaba al ataque de cada enemigo.

Las flechas de Gosuta se hundieron en la horrible carne a ambos lados de mí, y juntos rompimos el círculo de goblins.

Los monstruos perdieron su burda organización. Voces guturales chillaban de frustración y furia. Intentaron rodearme, pero Gosuta y yo los mantuvimos a raya, y ahora Ichidō, Nagiko y Rekai los mataban. Mis compañeros habían abierto una brecha en el círculo y habían regresado, cortando a los trasgos por detrás. Las criaturas nos rodearon, pero ahora las teníamos atrapadas. Entraron en pánico, arremetiendo en todas direcciones, hiriéndose a sí mismas en su frenesí.

Eran rápidas y numerosas. Pero no tenían disciplina. Cayeron ante nuestro contraataque, su sangre mezclándose oscuramente con las sombras de las piedras.

El último de los gruñidos terminó en un gorgoteo, y el silencio volvió a nuestro rincón de las Tierras Sombrías. La brisa se hizo más fuerte, un suave silbido de ira soplaba a nuestro alrededor y nos tiraba de las mangas y el pelo mientras estábamos en medio de nuestra carnicería. Esperamos, con las armas preparadas, un nuevo ataque. Cuando no llegó ninguno, seguimos adelante.

—Hemos aprendido una lección —dijo Ichidō—. No estamos solos y no pasamos desapercibidos.

—Las cosas repugnantes de este lugar también han aprendido una lección —dijo Nagiko—. No nos encontrarán como presa fácil.

Una declaración inusualmente optimista por su parte. Su rareza hizo que mereciera la pena registrarla.

Seguimos adelante, pero no por mucho más tiempo. La oscuridad se hizo más profunda con la llegada de la noche, y ahora hemos acampado. Ya no puedo ver el Muro detrás de nosotros. Pensábamos que había bosques donde terminaba esta llanura torturada. Mientras nos abríamos camino a través de las formaciones rocosas, vislumbramos lo que podría ser un bosque en la distancia, aunque era difícil adivinar la verdad de la masa oscura.

He tomado el primer turno de guardia y he aprovechado la oportunidad para comenzar este registro. Creo que…

Dejé de escribir porque pensé que algo se movía. Sin embargo, solo eran sombras que danzaban con el parpadeo de nuestro fuego. Casi di la alarma antes de darme cuenta de que no había nada. Cuando termine mi guardia, meditaré. Claramente necesito aprovechar la estabilidad que me dará esa práctica. No debo buscar peligros donde no los hay. Los peligros reales serán más que suficientes.

Estoy centrado. Estoy atento, pero no me dejo llevar por ilusiones.

Sin embargo, no me gustan las sombras. Sé que son causadas por el fuego, pero en el rabillo del ojo, parecen demasiado violentas y desentonan con las llamas. Cuando las miro directamente, no hay nada malo en ellas, pero la violencia en los bordes de mi percepción continúa.

La noche es larga. Me alegraré del amanecer, cuando las sombras ya no se muevan.

Este es un relato traducido de la web oficial de Leyenda de los 5 Anillos Podéis encontrar el original en el siguiente enlace: https://www.legendofthefiverings.com/the-record-of-eihi-part-1